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1962年，好莱坞赞赏的目光投向风流小生格利高里·派克。在《杀死一只知更鸟》里，一向以英俊潇洒出现在银幕上的派克突然戴起了一幅宽边眼镜，格外庄重与老派起来。原来，他是在扮演一位不顾个人安危，为黑人伸张正义的律师--艾蒂科斯·芬奇。芬奇在南方梅岗城任职，为人正直沉稳，常常不计报酬地为穷人们伸张正义。他对年幼丧母的女儿詹姆与儿子斯科特即严格又慈爱。有一次谈起打鸟时，他对孩子说，不要去杀死知更鸟，因为它们只为人类歌唱，从来不做危害人类的事情。
在当地，歧视黑人的现象十分严重。一天，芬奇去法院为黑人汤姆一案当辩护律师。白人检查官指控汤姆犯有强奸罪，芬奇经过认真调查，发现事实并非如此。于是，在法庭上，他实事求是地进行辩护，把对汤姆的指控一一加以驳斥，最后他要求判汤姆无罪，并且义正辞严地呼吁人们要尊重事实，要维护人类的尊严与平等。可是法官与陪审团都偏信原告的“证词”，仍判汤姆有罪。而且，事情并没有就此结束，持种族偏见的一些白人进而对芬奇一家进行挑衅和恫吓，詹姆与斯科特在参加万圣节庆祝活动时被一伙歹徒袭击，詹姆的胳膊被扭断。面对强暴，芬奇毫不畏缩，他准备继续为汤姆申诉。
《杀死一只知更鸟》根据一部畅销小说改编，导演罗伯特·马里肯着手筹拍时，首先想到的主角人选就是格利高里·派克。派克知道后，十分高兴地说：“我乐于从命。我觉得自己不用费很大的劲就可以和角色认同，不用任何表演就可以置身于芬奇的地位。同时，我觉得自己好像完全认得那两个孩子。我在加州南部一个小镇上度过的童年与他们非常相似。因此，我很快能身临其境。既当父亲，又对孩子有充分的理解。”影片拍摄过程中，曾经出现一个很有趣的细节：在拍摄一个街景时，进入角色的派克突然发现站在一旁的原小说作者哈琅·李女士眼里噙满了泪水，于是走到她面前，问：“哈琅，你怎么啦？我好像发现你哭啦！”哈琅说：“是的，因为我刚才看到你凸出的肚子，就像我父亲生前的一模一样。”
现实中的派克就是一位同情黑人的民权运动的积极参加者，他在芬奇身上倾注了自己的感情与才华，在一场长达九分钟的辩护场面中，派克动了真情，他的慷慨陈词异常动人精彩，当导演喊停的时候，整个摄制组都不由自主地鼓起掌来。曾经四次被奥斯卡奖提名的派克，这次终于如愿以偿，以《杀死一只知更鸟》中的卓越演技捧到了奥斯卡金像。
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