五这个大汉姓许，是晋北代州人，现在大盛魁字号的骆驼队当班头。这次在贾令镇歇足，是从汉口过来要去口外呢！乔贵发跟着许班头来到骡马店里，只见五六十峰骆驼转圈儿卧在场地上，正在吃草料呢！吃饱喝足之后，五六十峰骆驼开始行进，驼队浩浩荡荡，走出了贾令镇，只见：驼牵驼，货叠货，狗跳轻巧，铃响悠扬，班头喝叫，老板哼唱，十分壮观！贵发哪里见过这场面，惊讶得只是赞叹：“真威风，真气派呀！”“这还威风气派？”许班头道，“大盛魁几千峰骆驼集中在归化城过标时，那才叫威风气派呢！”驼队缓缓北上。经

过几千里地、几十天时间的长途奔波，翻山越岭，顶风冒雪，驼队跨过大黑河后，便有一座城池隐约出现在视线上，“大盛魁”的驼队终于从汉口回到了归化城！经过一百余年的发展，此时的归化城已成为汉蒙贸易的最大集散地，字号林立，店铺栉比，一派繁荣景象。贵发跟着驼队进了归化城，东看西瞅，只觉得城内房屋店铺与汉地一样，买卖人和街上的行人也多是汉人，说话又是汉语，只是人们身上的大皮袄、大皮帽和靴子有些蒙地气象。———归化城，已是一个汉化了的城池；而塞外，也不像是塞外了。走出杀虎口，是北国气象；走进归化城，则是汉家风情。驼队走过归化城的大街，去“大盛魁”的货场卸了货，便去三里营驼场休息了。几十天几千里的远行，自然得有一番慰劳。几天庆贺以后，许班头带着乔贵发去拜见管驼队的武掌柜。一进“大盛魁”的门，便是一个儒雅的中堂：中间一幅桃园结义图，两旁一副对联：“义薄云天始可得天下，信如泰山方能有山河”。屋里，只见武掌柜端坐在桌旁，气宇轩昂，两只大而黑的眼球里闪烁着特异的光彩。“嗨，还不快给武掌柜行礼！”许班头拽了贵发一下，他才赶紧躬身施礼。“武掌柜好！”武掌柜打量贵发，心中已有了三分满意；再一听是祁县老乡，心里便有七分肯定了。———当时的商号极重乡谊，王张史3个因是祁县太谷老乡而合伙为一家；其后，张史两人也引带了不少祁县老乡，武掌柜本人就是靠了老乡的关系来了“大盛魁”并受到张杰东家的着意栽培；于是，一脉相承，他对祁县老乡也就另眼相看了。他问了乔贵发一番话，便对许班头笑着说：“许班头眼力不错，这后生是个做买卖的好苗子，咱大盛魁需要这样的人……去带他到账房挂个名，就说我已经应承了。另外，快过年了，给这后生领出一套皮袄皮靴来，先让他好好过年，再让他好好干……”一个穷光棍成了大盛魁的驼工，乔贵发精力旺盛，除了睡觉，他一时也闲不住：切草、拌料、喂骆驼，出圈、打扫、掏灰渣，还要和老驼工一起修理驼鞍驼屉驮子。此外，他还得参加年轻驼工的冬训：学习蒙古语、蒙俗、蒙礼，以及买卖常识、字号规矩、运货办法、运输线路和若干地名等等。春暖雪消时，许班头又给贵发领回来一套驼工衣物：一顶遮阳遮雨遮风的宽檐帽子，一件既能防寒又能防雨的毛毡风雨衣，一双香牛皮靴子。这是大盛魁为驼工特制的工作服。这日清晨，三里营驼场的驼工们早早起来，牵出各自的骆驼，去大盛魁的货场装载货物。这顶大房子是一个大型编队：十八峰骆驼结为一链，两链子骆驼又合为一把，八把子骆驼再组成一顶房子，共计二百八十八峰骆驼；另外，一链子骆驼有一个驼工牵引，一只巨獒护卫，共有十六个驼工和十六只巨獒。驼队浩浩荡荡地走进归化城，来到大盛魁的货场里。领房子的老板和助手们给各链子骆驼的主人分发完货单后，便各自装货去了。训练有素的驼工们井然有序地忙碌起来，一千余种、十万余斤的货物，必须在午饭前如数装在货驮子里，各就各位，不能有一点差错。大盛魁的货房子每次走草原，武掌柜总要来饯行。原来，大盛魁的驼队走的是外蒙地区的前营后营一带，路途遥远而艰难，天气变化莫测；他们在千里戈壁和草原上游弋，少则3月，多则半载，风餐露宿，十分辛苦。武掌柜关心买卖，也关心下属，故每次远行，必酒肉款待，以壮行色。“伙计们！”武掌柜举杯站了起来，对大伙致祝酒辞，“你们这次走后营，行程五千里，时间半年，路途艰难，气候多变。为保大家顺利而去，平安而归，我们共同祈求天公保佑，地母庇护！来，大家举杯，敬天敬地……”

　　（待续）