生在北京，长在北京的周晓文，三年级时进入中国第一所外语学校学习。尽管如此，但他的外语并不好，因为他五年级时便赶上了文化大革命。在文化大革命后，他没上高中，而是去当了兵，当兵那年，他正好是15岁。虽未能上高中，可他在河北张家口当兵的那段日子，学了不少东西，因为他当的是特种兵，学的是无线电通讯，也学了手枪射击、军事地形等，只是后来才发现自己所学都是跟特务有关的本领，现实生活中实用性不强。
当兵期间，他特别渴望知识，但那时他就只有两本书，这怎么够呢！于是有一次，他就与七八个北京兵在一个完全没有星星、月亮，伸手不见五指的晚上，一起去当地的师范大学的图书馆“偷书”。正是那次偷书的经历改变和决定了他一生的人生轨迹。因为那次他与别的兵摸着黑爬进图书馆瞎“拿”了几本书溜出来后，他就与其他人分了这些偷来的书，结果他分到的是特别厚的二本精装书。后来才发现，其实这两本书就是一本书，因为它是一本名为《摄影艺术表现方法》的书的上下册。他得这本书后，一直把它藏在被褥下，三五天没敢拿出来。
后来就是这本书对他从事电影的人生起了决定性的影响，令他的人生起了转折性的变化。“这本书带我进入了一个崭新的世界，它从胶片感光、透视、影像说，由浅到深，我不知看了多少遍，在部队余下的一年多的时间里，这两册书一直陪着我。”周晓文说。“可万万想不到的是，这两册书竟然就是北京电影学院摄影系的教材。”
吴天明对周晓文的知遇之恩
正是因为这两册书让周晓文对摄影有了很大的兴趣，于是他自18岁从部队复员后，就报考了北京电影学院摄影系。待他考上了北电摄影系以后，发觉系里所发的教材竟就是他所偷来的、已经自学得烂熟的那两册书。于是后来他就在课上偷着看他从北电图书馆里借来的电影理论、电影史、电影导演、电影剪辑、电影编剧等各方面的电影书，从那时开始，他便又产生了想当导演的念头。周晓文说，本来当初他也曾想报考导演系的，可是那时北电还恢复导演系，因为那时的导演教师们均还关在牛棚里呢。
待北电毕业后，周晓文便被分到了西安电影制片厂当了摄影助理。在西影厂做摄影助理的日子，他一直被人欺生和小看，于是他就更加坚定了要做导演的想法，而开始处心积虑地为自己创造当导演的机会。
直到1983年吴天明当了西影厂厂长之后，他才有了机会，因为吴天明早就看好他。他第一次去找吴天明时，吴天明便意味深长地跟他说：“你是我看准了的导演，总有一天我会让你实现你的愿望，可是你得先等我的翅膀硬了。”吴天明此语一出，他就放心了，而且三年之后他真的就得偿了所愿，拍了他的电影处女作《他们正年轻》。
《二嫫》令其扬名国际
周晓文说，他至今拍了11部电影，但是其中就有4部被“毙”了,其中有一部在各城市放到一半即被停了的、由姜文许晴主演的《秦颂》。后来他痛定思痛，经过长时间的反思后，拍了为他已赢得了国际电影节许多大奖的电影《二嫫》。拍完《二嫫》后，他终于明白，以前他都只是在耍小聪明而已，那些耍小聪明的电影反而很难为他赢得大奖，倒是像《二嫫》这样不需耍聪明的电影更易赢得观众和大奖。
同样因为《二嫫》的缘故，美国名校哈佛大学邀请周晓文去讲学。于是他作为第一位也是唯一一位中国的导演，赴哈佛为美国读电影学科的学生们讲了一年的中国电影。
电影大导改攻电视剧
一年后，他再次回到了中国。然而在他回国后，中国电影业更加不景气，反倒电视剧风行起来了。在这种情形下的某天，有人来找他拍电视剧，他犹豫地对那个人说：“我又没拍过电视剧，能成吗？”经过朋友的劝说，最后他还是同意试试看。
周晓文，曾导过《大撒把》、《狭路英豪》、《秦颂》、《二嫫》等名片，又是第一位赴美国哈佛大学讲学的中国电影导演，近几年因执导了电视剧《吕不韦传奇》、《大脚马皇后》和金庸大剧《天龙八部》而广被关注。(无涯)
