《耶稣受难记》描述的是耶稣基督临终前12个小时内所经历的种种苦难及灵魂最终得到赎救的故事(“耶稣的受难和死亡”的说法来源于拉丁语，原意为受难，但同时也泛指博爱与超越一切之爱”)。关于耶稣的受难，《圣经新约》中共有四种说法，这四种说法在过去2000年中一直被人们所引述。围绕“耶稣的受难”的种种无边无际的想象，早就激发了艺术家们的丰富想象力；它不仅对西方绘画艺术产生了深远、持久的影响，同时在上世纪也激发了无数电影人的创作动力。
早在托马斯-埃迪生(Thomas Edison)发明了无声电影时，“耶稣的受难”就已成为许多有抱负的电影制作人所热衷的主题。1927年，塞西尔-B-戴米尔(Cecil B. DeMille)执导了首部反映耶稣生平事迹的无声电影--《万王之王》("The King of Kings")。随后，20世纪福克斯电影公司又于1953年采用最新的变型镜头技术拍摄了同类主题的影片《圣袍千秋》("The Robe")，影片由里查德-伯顿(Richard Burton)担纲主演，他在片中扮演一位在耶稣被钉上十字架后渴望灵魂得到救赎的民众领袖。到了20世纪60年代，史诗般的圣经故事已完全成为一种电影流派。这一时期，乔治-史蒂文斯(George Stevens)创作出了不朽的传世之作--《万世留芳》("The Greatest Story Ever Told")，影片不仅布景奢华，而且演员阵容亦极为少见，“上千名”明星参与了此片的拍摄。
就在此时，意大利电影艺术大师皮埃尔-保罗-帕索里尼(Pier Paolo Pasolini)以一种全新的风格对这一主题进行了大胆尝试，拍摄了影片《马太福音》("The Gospel According to St. Matthew")。该片使用的均为非专业演员，且台词亦直接出自于《圣经》之原话。影片原汁原味地保留了《圣经》的风格，因而成为帕索里尼电影创作生涯中最为成功的一部作品。20世纪70年代，“耶稣的受难”这一主题被纳入两部反主流文化的音乐剧中：《福音》("Godspell")与《万世之星》("Jesus Christ Superstar")。最近，马丁-斯科塞斯(Martin Scorsese)也对耶稣临终前的事件产生了浓厚的兴趣，拍摄了影片《基督的最后诱惑》("The Last Temptation of Christ")，该片引起了广泛的争议。
然而，此前从未有过任何一位电影制作人以如此震撼的电影细节和现实主义手法尝试将耶稣勇于献身的故事搬上银幕。对于梅尔-吉布森而言，创作出这样一部影片是他渴望已久的一个梦想。而将这个梦想变为现实，则离不开吉布森本人及许多其他人的创作热情，包括他的知名制作伙伴布鲁斯-戴维(Bruce Davey)及史蒂夫-麦克维蒂(Steve McEveety)。
吉布森表示，“我拍摄这部作品的初衷在于使之成为一部千古留传的艺术作品，同时鼓励各种不同背景的观众能够进行严肃的思考与反省”。
他同时表示，“我最终希望这部影片所反映出的无畏的勇气与牺牲精神能够鼓励人们相互之间多一些宽容、多一些关爱、多一些仁慈。处在当今这一现实世界，我们实在需要这些宝贵的东西。”
吉布森早在12年以前就开始研究围绕“耶稣的受难”的《圣经》经文及事件经过。当时，他发现自己精神上也出现了危机、难以自拨。于是他重新审视了自己的信念，特别是对磨难、痛苦、仁慈及灵魂救赎的本质进行了反思。刚因导演了反映13世纪苏格兰的生活现实《勇敢的心》("Braveheart")而获得奥斯卡大奖的吉布森意识到，这是一个千载难逢、可以尽情展现自己的艺术才华的机会，也是他梦想已久的机遇。他设想通过现代电影技术的魔力，特别是当代现实主义的电影摄影术、制作设计及表演风格，对“耶稣的受难”这一主题进行充分的诠释。
吉布森曾与本尼迪克特-菲茨杰拉德(Benedict Fitzgerald)合作编著了电影《好血统》("Wise Blood")。该片的剧本忠实地记录了马太福音、马可福音、路加福音与约翰福音中的有关记载。尽管如此，吉布森仍旧深知他将涉足一个人们都未曾探索过的艺术领域：一个融合了艺术、讲述故事及倡导个人奉献的未知领域。对此，吉布森表示，“当你面对的故事是人尽皆知的事，而且人们又众说纷芸、莫衷一是时，你唯一能做的就是尽可能忠实于原著，以自己独特的手法尽可能真实地将这一故事告诉大家。这便是我尝试去做的”。
至于为什么自己决定突出现实主义的手法，吉布森表示，“我只是希望籍此向观众们渲染牺牲的伟大以及牺牲自身所具有的恐惧感。但是，在影片中我还希望能时时体现出真实的缅怀、美以及永恒的爱心，因为这些都基于一个信念、希望及爱心。在我看来，那是我们迄今所能叙述的最伟大的故事”。
《耶稣受难记》由梅尔吉布森执导，布鲁斯-戴维、吉布森与史蒂夫-麦克维蒂共同担纲制作。恩佐-西斯蒂(Enzo Sisti)担任该片的监制。加盟该片拍摄的还有：曾四度荣获奥斯卡提名的凯莱布-德施尼尔(Caleb Deschanel)担任该片的摄影指导，奥斯卡获奖者、意大利的弗朗西斯科-弗里格利(Francesco Frigeri)担任本片的制作设计，曾荣获两项奥斯卡提名的莫利佐-米兰诺提(Maurizio Millenotti)担任该片的服装设计，凯斯-冯德兰(Keith VanderLaan)与格雷弋-坎侬(Greg Cannom)(曾两次荣获同一奥斯卡奖项)负责该片的特别化妆效果，两次荣获奥斯卡奖提名的约翰-莱特(John Wright)担任该片的编辑。
