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尽管里夫生前曾扮演了很多类型迥异的人物，但身材高大、肤色略黑、长相英俊的里夫仍然以“超人”的形象最为影迷所难忘，他的演出让整整一代“超人迷”们都喜欢上了电影中那个有着钢铁般意志的男主角。但是，电影里的无所不能更让生活中随后苦陷轮椅的里夫蒙上了一层悲剧色彩。不过，他们有一点是相同的，这就是里夫在病魔面前同样表现出了坚强的斗志。
里夫于1952年9月25日出生于纽约，他的母亲芭芭拉是一名记者，父亲弗兰克林是一位教授兼作家。他4岁时，父母离异，里夫和弟弟与母亲一起迁往新泽西州。里夫在8岁时就显露出了对表演的热爱，第二年，他就在一家剧院首次演出，直到15岁之前，他一直在这家剧院打零工，15岁时他得到了一个演习戏剧表演的机会，第二年他就雇了一位经纪人。
里夫后来进了科内尔大学演习英语和音乐，毕业之后，他又进修了戏剧硕士学位。1974年前，他曾到伦敦和巴黎进行演出，回国之后，他开始参与肥皂剧的演出，一直到1978年。在这段时间内，他在百老汇首次登台亮相，其中一次曾经与凯瑟琳-赫本演对手戏。
尽管他在1977年就首次触电拍摄了一部电影，在里面饰演了一个小角色，但他直到在1978年被选中演超人时才一炮而红。当时他战胜了包括伊斯特伍德在内的很多大牌演员而得到了这个机会。里夫的演出让“超人”更具人性化，他让一个无所不能的超凡人物变得可信可爱。这部电影成为当年最受欢迎的电影，也让里夫赢得了英国学院最具潜质新人的大奖。在随后的三部续集当中，他再次主演，不过这些续集在质量和人气方面似乎都未能超过第一部。
超人的大获成功也让里夫尝试去拓展他的戏路，他试着扮演了其他类型的人物来证明自己不会被“超人”所局限。1980年，当《超人2》还在拍摄过程当中时，他就回到了百老汇，出演了一个同性恋。同年，他还在一部浪漫的轻喜剧中扮演了一个极尽所能讨一个女人欢心的作家。
尽管大多数情况下里夫都扮演的是好人，但偶尔他也尝试一些阴暗人物。在1981年的《死亡陷阱》一片中，他就演了一个有些神经质的作家，在1982年的《Monsignor》一片中，他演了一个贪污的教士，1987年的《StreetSmart》一片中他演了一个卷入嫖娼丑闻的记者。
其间，里夫还出演了一些电视剧，包括1985年的《安娜-卡列妮娜》等。90年代中期，里夫仍然在电影电视以及戏剧舞台上相当活跃，直到他意外受伤。受伤之后，里夫也没有放弃自己的事业，他继续拍片甚至执导影片，其中他在1997年就执导了首部戏剧，并在98年拍摄了惊悚片《后窗》。
里夫将他受伤后不仅能够幸存下来而且还仍然能够活跃于电影圈都归功于他曾经当过歌手的妻子达娜。他们于1992年结婚，当时里夫已经与前女友埃克斯顿分手，埃克斯顿是一个模特公司的工作人员，里夫是在英格兰首次拍“超人”时与她相识的，两人从未正式结婚，但生有两个小孩。生前里夫还一直拥有这两个孩子的一半监护权，他与达娜还生有一个男孩。（来源：新浪娱乐）
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