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点击此处查看其它图片 马帮是大西南地区特有的一种交通运输方式，它也是茶马古道主要的运载手段。众所周知，中国大西南区域山高水急的自然条件使水上航行成为不可能，山道的险峻崎岖，又根本无法行驶车辆，而西南地区自古又出虽矮小却极有耐力的山地马，这样，马帮的徒步运输就应运而生。
一般来说，马帮以俗称为“锅头”的为首领，他既是赶马人的雇主，又大多是运输活动的直接参与者；赶马人是锅头的雇佣劳动者，可以按成文或不成文的契约，自由地参加或脱离各个马帮。有的马帮连锅头带骡马属商号所有，有的是锅头独立经营，受雇于顾客商家。有的赶马人仅以劳力为生，有的是自带骡马入伙，他就兼有了雇工和股东两重身份。这样，马帮就形成了多种组织形式。
不管以什么形式出现，西南马帮的存在和运作，起码已有上千年的历史。至今他们仍在一些不通公路或交通不便的地区辛勤劳作，他们构成了一个极为特殊的社会群体。马帮的存在和运作，对大西南的经济发展和文化发展，有着很大的贡献和影响。
茶马古道是滇西北北通西藏、南连博南古道的唯一通道。它以大理下关为中心，覆盖四面八方。往东经云南驿到昆明，再到内地；往西经蒙化（今巍山）到茶叶主产区顺宁（今风庆）、云州（今云县）等地；往西经保山、畹町到缅甸，再到东南亚诸国；往北经丽江、中甸（今香格里拉）到西藏，再到印度、不丹、尼泊尔等国。它是把内地的茶运到西藏，再把藏区的马运到内地，故称茶马古道。（此外还有盐、药材、皮革、猪鬃等，但以茶马为主）准确地说，这条道应叫“滇藏茶马古道”。它是被誉为南方丝绸之路蜀身古道（四川至印度）、博南古道之外的另一条古马道。
茶马古道是世界道路史上的奇迹,是滇西北人民的创举。茶马古道在中国历史的各个发展时期，特别是抗日战争时期，曾发挥了重要的、不可磨灭的作用。20世纪40年代初，中国人民的抗日战争进入了最艰苦的阶段。日本帝国主义切断了所有通往中国的通道。缅甸沦陷，滇缅公路被切断，滇藏茶马古道成为唯一的国际通道。许多国外援华物资，以及内地运往滇西前线的抗战物资，都要通过这条古道由马帮运送。据说当时在滇缅边境，参加抗战队伍人数达20万以上。当时这些人的供给绝大部分都是由滇西各族马帮经过茶马古道运送的,同时还要送枪支弹药。而茶马古道又地处三江并流地区，全是崇山峻岭，道路崎岖，有的地区甚至连骡马都不能通行,完全依靠人力挑运，其艰难程度可想而知。
抗日战争时期，茶马古道上的支前马帮成千上万，他们不怕苦，不怕死，为战胜日本侵略者出了大力。人们说：“滇西的抗战胜利，是滇西马帮用马驮出来的。”这是对滇西马帮最高、也是最恰当的评价。
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