庚子事变以后，民族危机加重。以严修（1860—1929）、张伯苓（1876—1951）为代表的先进知识分子，重新审视洋务运动，寻求新的“教育救国”之路。严修出身于天津的盐商世家，饱受科举制度的煎熬；张伯苓出身于天津的社会底层，亲历了甲午战败而弃武。“育才救国”之心，使他们二人走到一起。从极富生命力的严氏家塾为起点，团结越来越多的爱国知识分子群体，鼎“私人之力”，先后于1902年创办天津民立第一小学堂；1904年创办私立南开中学堂；1919年创办私立南开大学。他们亲手缔造的包括大学、男女中学、小学在内
的完整教育体系，开了中国私立系列教育之先河。
在一个贫穷落后的国家，在封建旧思想、旧的教育制度根深蒂固的社会，在那个战火纷飞的时代，创办私立教育，其难度是可想而知的。张伯苓、严修所开创的，不仅仅是新式教育体制，而且还是一种以“爱国、科学、敬业、苦干”为特征的“南开精神”。这种精神，是黑暗的旧中国里“救国图强”的一线曙光；这种精神，是从“改造中国的人”入手的一项宏大工程；这种精神，是在困难面前百折不挠的能力；这种精神，是在遭受日本侵略军野蛮轰炸时毫不畏惧退缩，而是继续抗争、重新创建中华基业的爱国主义豪情。
正是靠了这种精神，张伯苓、严修才光大了中华民族的教育事业，创造出了无与伦比的骄人业绩。南开造就的人才，涵盖了香港、台湾地区和欧、亚、美国家。其中有周恩来、温家宝新中国的两位国务院总理，有邹家华、周光召等多位国家领导人，有吴阶平、朱光亚和陈省身、吴大猷、袁家骝等享誉中外的科学家，有梅贻琦、王大中两位清华大学校长，有曹禺等艺术大师；有老舍、范文澜、竺可桢等曾在南开任教的大作家、大学者以及近40名两院院士，10万余名南开学子……创造了教育史上的奇迹。
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