1999年，赵本夫小说《天下无贼》发表在《作家》上，葛优妈妈推荐给葛优，葛优又将其推荐给老搭档冯小刚，冯小刚一见倾心。但为了获得《天下无贼》剧本，冯小刚苦等三年。
1999年，北影厂已与赵本夫在剧本改编方面达成意向，那时冯小刚手中也有别的剧本，事情就搁下了。随后，由于人事变动，这个项目又转到了峨影厂，并通过峨影厂下面的一
个公司和赵本夫签了版权转让合同，但峨影厂在改编时碰到一些障碍。趁此机会，冯小刚和“华谊兄弟”与该公司就版权转让事宜进行了长时间的磋商，对方终于同意转让剧本改编权。2002年1月，等待3年的冯小刚终于正式得到《天下无贼》。
接踵而来的是剧本改编的困难。冯小刚曾经想请赵本夫改编剧本，但当时赵本夫要随中国作协代表团出访美国。于是，冯小刚动手亲自改编，电影改编中最大的难度来源于启迪人心向善和商业元素的融合，既要让观众信服贼也想向善，进入“天下无贼”的梦想中，又能让影片不沉闷、好看娱乐卖座，绝非易事。
多次讨论，几番下笔，剧本改好，冯小刚欣喜。大家一致高兴地以为影片当年七八月份就能开机，并兴奋地联络周星驰、章子怡等演员，观众也在为冯小刚、周星驰这两位南北派喜剧大腕的初次合作雀跃着。然而，冯小刚在漫长的版权等待后，又遭遇一盆冷水。这次一放，又是两年。
2002年初夏，一直紧锣密鼓筹备的电影《天下无贼》搁浅。原因是电影剧本没有拿到拍摄许可，要求修改。多次修改，多次不过，冯小刚已疲于应付。他表示“《天下无贼》在剧本修改上产生争议，影片目前已经搁置。现在我已经失去了原来创作这部影片的冲动和激情，进入一种疲于应付的状态。”就这样，冯小刚抱歉地宣告：“今年冯小刚没有电影给大家看了”。2002年这个痛苦的空当，冯小刚写出了自传体回忆录《我把青春献给你》。
2003年底，冯小刚突然闭门谢客，又拿出了《天下无贼》剧本。当时记者采访得知，电影局口气松动，对这个剧本由过去的“肯定不能拍”而变成“修改后可以拍”。2004年春节，喜讯传来，《天下无贼》项目正式“上马”。
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