单田芳先生是当今评书界德高望重的艺术家之一，他说了50年的评书，有录音记录的评书他说了有109部，加在一起有12000多回，如果他的评书每天播一回的话，可以播到2036年。如果把他讲过的评书列在一起，你会发现，从反映商周时期的《封神榜》到眼下的改革题材的评书，完全可以构筑成一部中国历史评书演义。据有关部门调查显示，目前，每7个中国人中，就有一个人在听他的评书，他的听众将近2亿人。有人说单田芳的评书跟毒品一样，千万别沾，沾上就上瘾。这话一点都不夸张。
单先生今年虽然已70高龄，但身体很好，每天都要录上两三段，他的生命中，除了评书就没有别的。他讲评书的方式是，先确定一个题材，然后收集资料，传统评书比较好办，因为本子是流传下来的，只要稍加整理即可。而新评书则要花些时间，比如，他在录制《乱世枭雄张作霖》时，就花费了很多精力。“张作霖这书我准备十多年的时间，收集大量资料，访问了许多了解他的人，早就想说，但不太敢。他杀害过李大钊，他反共，后来禁区逐渐取消，东北父老提起张作霖，津津乐道，这说明他不是简单的坏人。如果他没有头脑，怎么可能管理东北13年？怎么团结一批人在自己的周围。好人也不是生下来喀嚓一声就好到底了直到他壮烈牺牲，坏人也不是胎里坏一包脓，我要把他真实的一面说出来。”
“再拿我现在录制的《廊坊大捷》来说，我对廊坊一无所知，而且讲的是义和团大败法军的事情。这个事件我并不是很清楚，对廊坊的风土人情也不了解。怎么办呢？做实地调查。我走访了廊坊的很多地方，去了廊坊大捷的实地，但是那边的变化很厉害，几乎找不到什么历史遗迹，虽然那个地儿还在，地名也还是原来的，至于当时那场大仗在哪儿打的，当时的情形怎么样，有些老人还知情，脑海里也有大致的记忆。然后就找一些人座谈，都是那些老年人，回忆那会儿闹义和团闹红灯照是什么情形，之后再找文史资料，最重要是找一些本地写‘志’的专家，大伙儿开了有六七次座谈会，后来集成一个思路，责成其中的一个人把《廊坊大捷》写出来，最后交给我，我看了再加工，该删的删，该减的减，先拿脑子酝酿成熟，然后就开始录制。这个阶段你看有多长，准备了三四个月。”
明年是抗战胜利60周年，单先生正在准备一部有500回左右的巨作《二战演义》，为此，他计划明年到欧洲去一趟，到当年的战场上看一看，了解一些情况，有个感官的认识，同时他也阅读了大料的资料，准备把这部最长的评书一口气说出来。他把《二战演义》分三个部分，一是“欧洲战场”，一是“太平洋战场”，一是“中国战场”，其中最先录制“太平洋战场”，从珍珠港事件到日本投降，希望在“抗战胜利日”的时候，能够推出。
一般而言，单田芳创作一部评书的方式是，他先把故事看一遍，把故事的脉络理清楚，看第二遍的时候，琢磨哪里该加故事，哪里该省略。看第三遍的时候，基本上就该记人名、地名、年代、时间。他每天4点多钟就起床，点上一支烟，沏一杯茶，就开始备课。今天要从哪儿讲到哪儿，头怎么开，尾怎么收。大概每天10点钟之前，三段书就录完了。下午，开始准备明天的书。周而复始，一万多集的评书就是这么说出来的。而所有这一切，都是由他一个人完成的，别人根本帮不了他。单先生说:“我早就想出去旅游了，就是没时间。”
单先生在年轻的时候没有想去说评书，“我并不喜欢评书，虽然我出生曲艺世家，亲戚都做这个，有的说评书，有的唱大鼓，还有打快板的，早婚娶的媳妇儿也是说书的……”他说，“我喜欢学工科和医学。”但是他最终还是说了评书，70岁的单田芳在回忆他的人生之路时慨叹:“人的一生可能都是冥冥之中安排好的。”家里人出钱供他上大学，可他在考试之前偏偏病了，外语跟不上，于是家里人就劝他不要继续上学了，让他利用自己的文化来整理评书资料，说评书这样的工作比做医生学工并不次，而且收入也相当可观，一来二去他的心就被说活了。
虽然单田芳不喜欢评书，也没学过评书，但由于在评书家庭的环境里生活，平时家里人聊天也都离不开评书，听来听去也就听明白了。“我父母都没有文化，听到有什么好故事就让我记下来，把‘梁子’(梗概)写下来，用脑子记、用笔记，一般的书就都记下来了。”一开始，他还想着是个过渡，将来有机会我还是要去求学。没想到他一下就走红了。“我一高兴，就定了下来。”这一定就是50年。
单先生知道，说评书必须具备丰富的历史知识才行，所以，他到东北大学函授学习历史，“我的先辈都是文盲，说书靠口传心授。到了我这一代，口传心授怎么行？你说到一个词句典故，要知道它的出处才行，必须讲出所以然，这就需要去历史里钻研。我一开始说的都是传统书，不管是《朱元璋》还是《隋唐演义》，我都必须查查历史上是怎么回事情，看我们都把这些历史加工到一个什么程度，弄明白哪些是虚构加工，哪些是史实。”
有录音记录的评书单先生说过109部，没有记载的就更多了，尤其是评书进入广播之前，都是在茶馆里说。1954年到1964年期间，单先生在茶馆里说传统评书，后来有指示，帝王将相才子佳人不能统治舞台，工农兵要占领舞台。于是，单先生就改说新书，先到书店里看小说，然后回来就说，《烈火金刚》、《铁道游击队》、《野火春风斗古城》都说过，这些说完了，又改说苏联小说，《一颗铜纽扣》、《红色保险箱》，甚至连《福尔摩斯探案集》都说过。在单先生说过的评书中，从来没有触及过金庸的作品，“金庸小说我看过，但大多没看完。电视剧我看过，我很喜欢他的东西，金庸那是武侠小说的大师，写的细腻、丝丝入扣，我们说书喜欢有发挥空间的东西，他的小说没有我们发挥的余地，他的电视剧也太多了，再说书也没什么意思了”。
