现在都说相声不景气。但郭德纲说，这不叫相声不景气，不景气的都是那些伪相声、伪相声演员。他的德云社打出了旗号：相声回归剧场，并一直坚持在天桥下的老式茶馆里进行现场演出。
现场：观众乐得昏了过去
“吁——”在“天桥乐”茶馆听相声的人群中，时起时伏地发出这样的声音，台上是德云社的相声演员们正在卖力地“抖包袱”。
常来这里的老相声迷会告诉你，在鼓掌已经不足以舒散兴奋心情的情形下，这“吁”声是观众对表演的另一种赞赏。
这样气氛热烈的相声演出，在天桥的这个老式茶馆里已经持续了一年多。下午两点开始的演出，1点半的时候有150个座位的场地就已经客满。等到两点演出进行时，几十个加座也卖完了，还有20来人是站着看完两个半小时的相声的。
茶馆的观众席是旧戏园子的摆设方式，音响效果也不是很理想，条件肯定远比不上那些大剧场。但是，看看观众的雀跃欢呼就知道，这并不重要。每一个段子几乎都会赢得频频的哄笑和鼓掌，哪怕年轻演员偶尔出错，也会引来一阵善意的笑声。几乎再也找不到一个地方，会有如此之多的人这样忘情地开怀大笑。就是在这个地方，一个“包袱”之后，有观众笑得抽风昏倒，不得不紧急抢救。在这里，相声不景气的说法根本站不住脚。
背景：电视让相声不景气
而相声的没落，在很长一段时间里似乎已经成为了一个事实，我们有多久没有听过相声了呢？在广播时代，相声还几乎是娱乐业的霸主，随后逐渐普及的电视，也让一批相声明星大红大紫。然而蜜月很快结束了，在综艺节目、MTV、VCD等“新势力”一波波的冲击下，相声开始黯然失色。曾经的相声明星们在新偶像面前败下阵来，他们失去了让人笑的能力，有的相声甚至被讥讽为“挠痒痒”相声。著名相声演员纷纷转业，姜昆搞网站，牛群当县长，冯巩拍电影，唐爱国、赵宝乐改当主持人了。
对于相声走下坡路的说法，郭德纲强调：“演员的素质是最主要的。不景气就是演员不行。”他表示，相声是一个需要七八年童子功的曲艺行当，而目前相声界的演员成长模式已经不同，因此也会导致相声水平总体下降。
电视近20年的兴起虽然为相声推广提供了新的传播途径，也助长了一些演员“偷懒”的心态——由于有电视制作手段撑腰，“两个傻子去演，也可能显得现场效果不错。”不需要努力，却因为电视极广的传播面很容易获得一夜成名的机会，造就了许多人成名成家。
而长期面对这样制造出来的相声，观众的厌弃可想而知，“昨天还卖葱呢，今天一上电视成艺术家了。”
相声回归剧场，就是在这种局面下郭德纲对“不伦不类”的相声的宣战。
现状：回归剧场才有前途
在接受采访时，著名相声演员侯耀文表示，相声界其实“太弱小”，难以承担它的“喜剧天命”。但他并不认可“相声不景气”的说法。他认为在文艺界，相声占据一个很理想的位置，每年的春节晚会仍把“相声、小品、歌唱”当做三大支柱。所谓“不景气”主要是指从业者不敬业、不创新、不奋发造成的。他认为相声目前已经走出低谷，正处于一个“冷却期”。
从1996年郭德纲和他的德云社迈出回归剧场的第一步以来，在北京和天津陆续出现了类似的相声表演形式。
相声前辈马三立的弟子尹笑声领衔的天津众友相声团，主要由60来岁的老先生们担纲，同样主要演出传统相声。而在北京的周末相声俱乐部则具有相当的官方性质，靠大腕撑场子，知名演员李金斗就是周末相声俱乐部主席。
59岁的王文林是相声前辈刘宝瑞的弟子，在他看来，“天桥乐”的老茶社性质为观众和演员的水乳交融提供了一个合适的氛围，体现了相声向曲艺剧场回归的追求。而周末相声俱乐部“还是电视相声，挪了一个场合，没把真正相声的风格体现出来”。
王文林强调，在“天桥乐”具有更多老天桥时代相声原始形态的味道。
不管怎么样，在形式上，小剧场的相声现场演出似乎已经形成了一个小气候。当然，光有形式是不够的。
发展：得让观众找到乐儿
在郭德纲的思路里，相声是有一定地域性的曲艺种类，“到了安徽就干不过黄梅戏”。而在多元化娱乐选择的今天，相声必定要更加小众化。
要留住这个群体，郭德纲从自己的舞台实践获得了方向感：“按相声的规律走，要有娱乐性。”就此德云社把传统相声的旗号举了起来。产生于老天桥的传统相声，本身就以娱乐为使命：“去天桥就是找乐儿。不可能花钱来天桥受教育，疯了！”
至今德云社已经能够演出600段传统相声，那些几十年都不见天日的老段子竟然让人耳目一新。看看德云社热烈的演出场面，这条路他们可以算是走通了。同以传统相声为主打，和天津的同行不一样，德云社的演员阵容里有十几名20来岁的年轻人，有的已然独当一面，很有观众缘了。当年相声借助广播飞遍大江南北的光荣时代恐怕不会再重现，但德云社同仁们延续相声的愿望，已开始在天桥下实现。
本版撰稿王青笠
