乡村破落户子弟培尔·金特生性粗野，放浪不羁而又富于幻想。其行径为众人所不齿，惟少女索尔维格对他另眼相看，并产生爱情。一日，培尔在朋友的婚宴上劫持新娘英格丽特上山同居又抛弃了她。后无意闯入山妖的洞窟，因拒绝与妖女成婚，遭众妖凌辱与折磨，差点丧命，幸而传来黎明的钟声，妖魔星散而去，培尔才死里逃生。

　　培尔回到林中小屋，与纯真温顺的索尔维格相聚。不料，妖女抱着畸形儿追来，诈称婴儿系培尔所生，吓得培尔逃回老母奥斯身边。但培尔不能安分度日，旋又去森林冒险。奥斯终日盼儿归来，积思成疾。在她弥留之际，培尔赶到家中。奥斯听着儿子送自己去天堂赴宴的奇谈，溘然长逝。

　　在母亲去世后他流浪海外成为资本家、先知、学者，进过疯人院，经过了离奇古怪的生活。培尔远渡重洋，在非洲发财致富被抢劫一空。培尔混入阿拉伯人部落，谎称是他们的先知，骗得众人的尊敬和信赖，并与酋长之女阿尼特拉相爱。以后，培尔辗转来到美洲，在加利福尼亚淘金成为百万富翁。经历了种种冒险之后，培尔漂洋过海回国，途遇风暴，船只沉没，他又变得一贫如洗。

　　晚年回到家乡，家乡人全不认识他只留下一串关于培尔的传说。这时一铸纽扣的人找到培尔告诉他，他的一生已完结并将铸成纽扣，因为他一生都未保持真面目。培尔尽力逃避这个结局，惶恐走投无路时遇索尔薇格，在她的歌声中培尔得到宁静，同时铸纽扣人也在叫他“在下一个十字路口见”。

　　最后，培尔循着索尔维格的歌声，来到林中小屋，在忠贞的恋人索尔维格怀中找到了真正的归宿。

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