詹姆斯？卡梅隆出生于加拿大的中产阶级家庭，少年时代就表现了非凡的组织能力，14岁时他看了十几遍斯坦利？库布里克的《2001太空漫游》，萌发了制作电影的愿望。而后接触了乔治？卢卡斯的经典科幻影片《星球大战》，他决定踏足电影界。颇有才华的他很快得到了好莱坞制片人罗杰？卡曼的赏识，卡梅隆得到了第一份电影方面的工作——为卡曼工作室1980年的影片《星空大战》制作特技模型，第二年升级为《恐怖星系》第二小组导演和电影制作设计师。正是这些工作的积累，让卡梅隆特别注重电影的特技制作。1981年，他的第一部作品《食人鱼2：繁殖》问世，由于受到制片方的轻视，他决定制作自己的电影。
　　后来，备受疾病、饥饿和贫困和折磨的他经常噩梦缠身，一次他做了一场很清晰的梦，根据梦境的内容，他撰写了名满天下的剧本《终结者》，他将《终结者》以一美元的价格卖给了制片人高尔？安尼？赫特，附加条件是要自己执导这部影片，1984年，以650万美元拍摄而成的《终结者》上映，为他赚得了3600万美元的国内票房，并赢得了影迷和评论界的一致好评。而后他又创作了《第一滴血2》(史泰龙 1985)、《终结者2》(1991)等颇有影响力的影片。
　　1993年，他成立了自己的特技制作公司“数字领域”，接拍的第一部影片《真实的谎言》，影响力不言而喻。1997年，他拍摄了著名的《泰坦尼克号》，这部影片成为电影史上最为卖座的影片之一，获得了11项奥斯卡奖提名，他也获得了最佳导演奖。