1997年8月29日，人类开发的电脑程序“天网”产生了自我意识，并将人类视为敌人，一天之内，就诱使人类互射核弹，终结了30亿人的生命。之后又开发出拥有高级智慧和先进机能的机器人，要将人类彻底灭绝。但是一个名叫约翰-康纳的人类抵抗军领袖打碎了“天网”的如意算盘，给机器人带来了沉重的打击。“天网”为了彻底消灭人类，利用时空穿越技术，将一台T-800终结者机器人送到过去刺杀约翰-康纳的母亲莎拉-康纳，但是却无意中让人类送回去保护莎拉的人类战士与莎拉相爱并结合，生下了未来的人类领袖约翰。不过被莎拉摧毁的T-800所留下的CPU残骸也被不明真相的“塞伯汀”公司的电脑工程师戴森找到，并且成为他日后开发出“天网”并且最终酿成人类劫难的基础。
几年之后，“天网”又派出更先进的T-1000液态金属机器人回到过去刺杀还是个孩子的约翰。这次人类送回去保护约翰的是一台他们俘获并重新编程的与上次来刺杀莎拉的一模一样的T-800终结者机器人。此时的莎拉因为终日警告人们未来“天网”的威胁，被当做精神病患者关进了精神病院中。T-800回到过去找到约翰之后，一同救出了莎拉，然后找到“天网”的设计师戴森，劝他放弃并销毁开发计划，然后销毁当年T-800留下的残骸，将“天网”彻底消灭于萌芽之中。不过此时T-1000也赶到了“塞伯汀”公司，T-800，莎拉和约翰驾车逃往了一家钢铁厂。在钢铁厂里，三人在高温钢水的帮助下最终消灭了T-1000，而T-800也为了不让人类有任何利用自己的部件来开发“天网”的机会，主动跳进钢水中自我销毁。莎拉在整个过程中感受到T-800虽作为机器人却也能对人类产生善意和理解，自己头一次开始带着希望开启未知的未来。
在另一个版本中，莎拉幸福地活到了老年，核战争再也没有发生过。哈迷疯子/文