73岁的马老汉腿脚不便还患有严重哮喘和心脏病，常骑一头毛驴为代步工具，村里人都叫他“老驴头”。
老驴头有三儿两女，但他却依靠耕种两亩地维持生计。村里的年轻人大多外出打工了，只剩下老人、小孩和荒芜的土地。政府决定进行土地改革，让有耕种能力的人集中土地连片机械化作业，无耕种能力的人拿土地转包金，或外出打工，或为农场主打工。村里的首富张永福承包了大片土地，但老驴头的两亩地夹在中间，他不愿意把土地转包给张永福，因为这让他想起自己年轻时没有土地，他给地主打长工受剥削的经历。春天快要到了，张永福想强行把老驴头的地和自己的两大片地犁成一片。老驴头知道后每天在地里看守，不久他发现自家祖坟快被沙漠掩埋了，儿子们都不愿意管。土地是老驴头赖以生存的基础和希望，而即将被沙漠掩埋的祖坟是他的先辈、后代、以及他自己的归宿。面对生与死，老驴头选择了终日独自治理祖坟边的沙漠。春天到了，老驴头去世了，三个儿子争抢着为他办了一场热闹的葬礼……