蔡尚君和“两顾”是老相识。其中顾铮是中戏的老师，贾樟柯(微博)的同班同学、老搭档；顾小白还与蔡尚君合作过彼此的处女作《红色康拜因》。2008年8月，蔡尚君找到“两顾”，说起一篇“五兄弟千里追凶”的报道，想以此为题拍一部电影。最初，三人手里除了那篇报道，没其他素材，人物和故事都很模糊，三人开了好几个月的“务虚会”，每周三次在蔡尚君家里讨论到后半夜，参阅勒庞的《乌合之众》和一大堆书籍资料，抽得一屋子烟熏火燎，进展却很缓慢。
　　意见不一是难免的。蔡尚君要看到足够的细节，顾铮却认为现场变数太多，没必要全写在剧本里。蔡尚君反复唠叨，两位编剧一致“对外”，拍桌子吵起来。吼完了，一切照旧，继续务虚，三人都焦虑到崩溃。当时开心网正流行，顾小白每次回来都上网去“贴条”解压，招来朋友们一片谴责，他说“我们都把自己内心里最黑暗的一面掏了出来，有时候聊完，觉得非常迷失、困惑，这些最后都渗到片子里去了”。
　　2009年6月，三人决定去案件发生的贵州山区探访一次，发觉“追凶”的代家兄弟“老三”和报道相差甚远，“报道很传奇，我们以为他能做成这事，靠的是信念，但后来发现他打过工、做过生意，天天读报，还常写日记，有江湖智慧”。
　　顾铮回忆，“老三”家徒四壁，却不惜四处筹钱“悬赏”，他给凶手的村子里安电话，方便“线人”随时联络，还资助村里的年轻人外出打工，条件是，找到凶手的消息，立刻告诉他。后来，“老三”抓到凶手回村，第一件事是通知记者，然后再报案，至今他仍抱怨当地公安厅许诺的5万元悬赏奖金没有兑现。“这个人也不安分，追凶为弟报仇，算是他生活里的一件正经事，也因此才找到了点儿生活的意义”。顾铮这样理解。
　　屡屡接触媒体的“老三”说的大多是正面、积极的东西，很多“追凶”的关键信息都没告诉他们。然而，从这样一个人，三人看出了特殊的个性和魅力，男主角的定位开始有了清楚的头绪。“他有当下社会的质感”，顾小白认为。
　　回去后，“两顾”重新执笔，从2009年6月一直写到年底。其间还有一次争执，顾小白设定的男主角有恶棍气质，充满动物本能，在困境下能够绝地反击，“但蔡尚君很温和，不喜欢太邪恶的东西，最后，折中处理，男主角还是个恶棍，但不那么极端”。有那么几天，三人突然觉得讨论通了，最后一个月一口气完成了剧本的60%。
　　2009年底，蔡尚君再赴贵州选景，山路蜿蜒曲折，要坐四五个小时的车，绕过深山悬崖才能抵达，一路上蔡尚君突然明白了为什么凶手要为一辆摩托车杀人——没有摩托车，你根本走不出这座大山。
　　2010年4月，《人山人海》在贵州正式开机。起初剧组屡屡被围观，怎么组织、疏散都不成。蔡尚君索性稍事停歇，和当地人聊天打趣，等人们习以为常之后再拍。有时他故意派一名副导演在小卖部门口和当地人打牌，吸引围观人群的注意力，再架起摄像机默默拍摄，某些镜头效果颇似偷拍。
　　2010年5月初，《人山人海》正式杀青。蔡尚君留了个遗憾：剧本中，“老铁”被拘、随后被敲诈，有人告诉他，吞刀片就能被放走，“老铁”吞了一半实在受不了，含着血把刀片吐出来，认 交了一笔“赎身钱”。拍这场戏时，美工和道具无论如何做不出假刀片，只能把真刀片磨钝了，拿给陈建斌吞。蔡尚君亲自把刀片放嘴里保证没事，陈建斌反问：“演戏投入的时候，心里根本想不起嘴里有刀片，如果割伤了，后面的戏怎么办？”僵持半小时，蔡尚君终于放弃了。