该片以少年视角审视成年人的荒诞世界，这其中既有饰演父母辈的王志文、袁泉和霍思燕，也有饰演知青老师的王传君。王志文和袁泉首次搭档饰演夫妻，同时也是少年“刘爱”的父母，他们渴望施展才华，却生不逢时。而霍思燕饰演的则是一位命运坎坷的悲情女性，在母亲与女人的双重身份中纠结与迷茫。王传君则是片中的“英格力士”代言人，他饰演一名从上海来到新疆支边的英语老师，在远离内地的边疆地区，在那个人性扭曲的时代氛围中，他为孩子们带来了“新世界”的文明，如殉道者般承载了少年们对于知识与美好生活的向往。