青年农民祥子在城里刘四开办的人和车厂做人力车夫。他一心希望凭力气拉车挣钱，好有自己的洋车。苦干了3年后，他终于攒足钱买了一辆新车。但社会局势动荡，一天早上，他被几个抓夫的大兵连人带车给抓走了，混乱中，洋车滚进山涧，祥子意外地拣到乱军留下的三匹骆驼，卖了换钱，又重回到了车厂，准备再买辆洋车。大家传说他卖骆驼发了大财，给他取绰号“骆驼祥子”。车厂厂主的女儿虎妞为人泼辣，爱上了比自己小10多岁的祥子，并纠缠他。祥子给思想民主的大学教授曹先生拉包月车，与曹家相处融洽，但虎妞找上门来，说有了身孕要与他成亲。祥子攒的钱也被人抢走。祥子不得不回到车厂，并和虎妞成亲。刘四则卖掉车厂消失得无影无踪。祥子十分同情邻居小福子的悲惨遭遇，虎妞难产而死，小福子虽与祥子产生感情，却因穷困无法结合。当祥子满怀希望去接小福子时，发现她已离开人世，祥子彻底绝望。