英国情报部门外勤特工瑞奇-塔尔(Ricki Tarr)在莫斯科打探到一条关键线索——英国情报机关“圆场”高层中有一名隐藏的苏联间谍，这一消息立刻被上报到负责谍报工作的长官奥利维尔-拉孔(Oliver Lacon)那里，后者征召了特工彼得-吉列姆(Peter Guillam)与退休特工乔治-斯迈里(George Smiley)一起进行调查。被怀疑的对象包括“圆场”现任指挥官“锅匠”波西-阿勒莱恩(Percy Alleline)以及三位手下“裁缝”比尔-海顿(Bill Haydon)，“士兵”罗伊-布兰德(Roy Bland)和“穷人”托比-埃斯特海斯(Toby Esterhase)。通过调查，斯迈里发现“主脑”对这名苏联间谍早有怀疑，若干年前在捷克的一次失败行动实际上是为了找出这名间谍。为此斯迈里设下了一个圈套，最终从四人中揪出了那只隐藏的老鼠。