蒂姆·伯顿出生于1958年8月25日，从小由于受到良好的“照顾”而拥有封闭和孤独的童年生活。于是，小伯顿一直沉迷于个人世界，喜欢用绘画表达自己的感受和生活。后来，他在在加州艺术学院学习艺术，在得到迪斯尼公司赞助给年轻动画人的一笔奖学金后，他从此开始正式学习和从事动画工作。他最初为迪斯尼公司的《狐狸与猎犬》之类的主流电视动画片工作，但这些并不能发挥他特异的个人灵感的优势，于是迪斯尼给他一定的自由，让他从事自己的项目。
　　八十年代早期，伯顿先后搞出两部短片，《文森特》和《弗兰肯维尼》，一部是对恐怖片演员文森特的致敬，一部是《弗兰肯斯坦》的儿童改编本。从题材上就可以看出伯顿动画实验短片的倾向，但这些早期作品太过显露伯顿的个人趣味和品质，最初被认定不适合儿童观看，并被永远禁放。但保罗·鲁本斯（又名： Pee Wee Herman）慧眼独具，看出这个二十多岁的年轻人具有良好的潜质，就请他制作了一部成本稍高的《大冒险》。这不仅是一部精彩的影片，而且在票房上也获得很大的成功。于是，伯顿开始成为好莱坞引人注目的新派导演。紧接着，他执导了一部超自然喜剧片《甲虫汁》，这部怪异而前卫的影片再次使得观众和影评家对这位年轻的导演另眼相看，也使他在动漫画一类影片制作者行列中脱颖而出。
　　1989年，而立之年的蒂姆伯顿获得一个开拓事业的大好机会，得以执导大制作影片
《蝙蝠侠》。这是一部根据同名畅销漫画改编的超现实风格的娱乐片，漫画风格和超现实的影片世界为伯顿提供了驰骋想象力的最好空间。但好莱坞多年不变的原则是，预算越大，影片受到的牵制越多。这部影片中伯顿的个人风格并不能得到很好的突出，但无论如何这仍然是一部打上伯顿标签的诡异阴暗的电影，在一向明朗的好莱坞卖座片中具有一种非同一般的风格和影调。这部影片在票房上也获得极大的成功。
　　1990年，借着上部影片的成功的东风，伯顿又拍摄了诡异与浪漫相融合的影片《剪刀手爱德华》。影片讲述的是长着剪刀手、披着凌乱的长发的“科学怪男孩” 与有爱心的普通小姑娘的一段浪漫感人的童话故事。这是他最好看、最著名、也最明朗的早期作品，虽然主角爱德华造型怪异甚至有点可怕，但影片散发出的欢快与浪漫也是突出的。在这部影片的拍摄中，他也和影片男主演约翰尼·戴普建立和发展了一种富于成效的工作关系。