1954年出生于山东菏泽市农民家庭。1970年16岁时进厂当工人，1973年入伍，后考入空政话剧团。1978年进中央实验话剧院。在空政时，他曾因在话剧《九一三事件》中扮演林彪而声名大噪，不仅外形酷似而且气韵夺人，并因此夺得戏剧最高奖“梅花奖”。

　　1980年李雪健开始“触电”拍摄《天山行》，先后拍摄了《焦裕禄》、《摇啊摇，摇到外婆桥》、《荆轲刺秦王》、《四十不惑》等8部电影以及《渴望》、《水浒传》、《抉择》等6部电视剧，并荣获了中国戏剧梅花奖、1986—1987政府奖、第11届飞天奖最佳男配角奖、第9届金鹰奖最佳男主角奖、第11届金鸡奖最佳男主角奖、第14届百花奖最佳男主角奖、第3届中国电影表演艺术学会奖。