这是中国首部反映新疆生产建设兵团全景生活的剧作，真实再现了新疆生产建设兵团风雨沧桑几十年的历史，展现了父子两代开拓者蕴含血泪的生活历程和感情纠葛。

　　一九四九年十月一日，中华人民共和国宣告成立，担负解放大西北任务的中国人民解放军第一野战军一兵团官兵誓师河西走廊重镇酒泉，庆祝中华人民共和国成立，同时遵照毛浙东和朱德总司令的命令，进军新疆，要将红旗插上帕米尔高原，彻底解放全中国。

　　在内地陕西，农家姑娘柳叶私定终身的情郎陈明义参军走了，临别时两人约定打完仗陈明义就回来结婚。不明就里的柳父将柳叶许配给富家子弟姬元龙，姬家下了迎亲的帖子，柳叶不得不逃婚，踏上了千里寻夫的艰难路程。柳父眼看姬家迎亲在即，而柳叶不见了踪影，怒不可遏。柳叶的双胞妹妹柳月情急之下顶替姐姐嫁给了姬元龙，新婚之夜，大学生姬元龙清新的思想和善解人意的关心让满腹怨气的柳月真心爱上了他。当一对新人高高兴兴回门时，却发现柳父因为失信于姬家而自尽了。

　　寻找陈明义的柳叶历经艰辛，不幸落入土匪手中，危难之际被剿匪的解放军所救。她向带队的营长李松泉打听陈明义未果，不甘心地跟着行军的部队，被奉命去打仗的李松泉赶走了。

　　团长杨自胜带领部队护送给养过危机四伏的星星峡谷，他们高度警惕，结果在峡谷口还是遭到了土匪的袭击，牺牲了不少战士，烈士中就有一个陈明义。

　　柳叶在夜里循光尾随部队来到野营地，在土匪的又一轮偷袭中杨自胜为掩护柳叶中弹负伤，被柳叶和警卫员送到了战地医院。

　　柳叶从杨自胜口中知道了陈明义在星星峡谷战斗牺牲的消息，她来到陈明义的墓前痛不欲生。而此刻，她要寻找的真正的陈明义如约来到她家里接她，看到的却是柳父的坟茔，柳叶姐妹下落不明。

　　男人牺牲了，而寻夫的柳叶因为身孕而有家难归，陷入困境之中。为了帮助她，杨自胜萌生了自己娶柳叶的念头。就在他要开口向柳叶表白时，李松泉来找他，告诉他喜欢柳叶，拖他向柳叶提亲，他措手不及，违心替李松泉做了大媒。

　　边疆的杨自胜接到了新的任务，让他们放下枪，拿起坎土镘，进行垦荒生产。戎马生涯十几年的官兵们经过激烈的思想斗争，无怨无悔地服从了命令，开始了他们为之付出子孙后代的屯垦赴边生活。

　　从军政干校毕业的陈明义也分配到了杨自胜团，大学毕业留校任教的姬元龙响应祖国的号召，也来到了边疆，怀孕的妻子柳月抱着寻找姐姐的愿望也随之而来。一群有着割舍不断的情感纠葛的人们命定地走到了一起，多喜多悲，多姿多彩的生活从此伴随着他们创业的一生。

　　陈明义不可避免地与柳叶相逢，看见他和李松泉已经生儿育女只好深藏自己的爱。而狭隘的李松泉却因为妻子与前相好见面醋意大发，两口子大吵大闹。

　　上级为了让战士们安心地扎根边疆，从内地找了一批女兵，解决大家的婚姻问题。杨自胜和陈明义同时喜欢上了漂亮的罗秋雯，而年轻有文化的陈明义很快赢得了罗秋雯的爱。但是为了免除陈明义受处分，罗秋雯违心地嫁给了杨自胜。洞房花烛，杨自胜发现罗秋雯心中还深爱着陈明义懊恼之下，流着泪跑到荒野开了一夜的荒，第二天让参谋长办了离婚证，把罗秋雯送到了陈明义的身边。

　　姬元龙在水利工程中，坚持科学，与一心要进度的工程副总指挥李松泉发生了严重分歧，最后一次抢险中为了救柳叶的儿子牺牲在了工地上。柳月为了丈夫未竟的事业，带着年幼的儿子进军来到工地工作，她与经常照顾他们母子的杨自胜日久生情，可就在他们决定结婚的时候，柳月在破冰中遇难。杨自胜怀着对柳月的爱，独自扶养姬进军。

　　其实，柳月并没有牺牲，她被从上海自愿来新疆搞畜牧研究的欧阳铭所救，保住了性命，但却失去了记忆。当杨自胜遇到柳月时，她与亲人们无法相认，大家都感到很痛苦。而爱着她的欧阳铭也只能把爱深藏于心中。

　　生活在苦与乐中流淌，边疆在他们的心血中日新月异。弹指间几十年过去了，为新疆细羊毛改良呕心沥血的欧阳铭倒在了草原上，他的儿子继承了他的事业，也得到了李松泉女儿红霞的爱。

　　姬进军在杨自胜的呵护培养下，成长为一名优秀的兵团干部，承担了军垦戎边的后继事业。面对身患重症的恋人——陈明义的女儿陈湘，他也表现出了爱的真诚与勇气。几十年的执着后，杨自胜和柳月也并肩幸福地走在无限美好的夕阳中……