韩素梅，在那个动乱的年月里，她家破人亡，被饥饿所驱赶，孤身流浪到异乡――中国西北的一个农村。好心的吴母将她收留在家里，想不到她的儿子吴金旺――一个不成材的老光棍却仗势强暴了她。不久，韩素梅发现自己怀了孕，只好跟金旺成了家。勤快能干的她很快就成了人人称赞的好媳妇，这个家在她的操持下也有了生机，儿子吴勇男出生了，后来又有了第二个男孩勇强。由于金旺仍是吃喝玩乐不顾家，两口子经常闹气，三天两头吵嘴打架。随着农村形势的变化，村里人都在想致富的门路，吴金旺仍恶习不改，甚至把儿子的学费都骗去喝酒赌博。韩素梅忍受不了这个没用的丈夫，几次想离，终于为了孩子，加上婆婆的哀求凑和着过了下去。

　　吴勇男12岁那年，村里来了个修农具的铁匠赵大龙。这个热情能干的小伙子正好跟韩素梅是同乡。他乡遇乡亲，格外亲热。韩素梅动了想把他介绍给自己的小姑吴月娥的念头，常请大龙到家吃饭，大龙也常帮她干活。月娥喜欢大龙。但大龙真正同情和爱怜的却是韩素梅。韩素梅不敢接受，有意疏远他。赵大龙痛苦地打算离开这里。韩素梅前去挽留，两人一番倾心交谈，终于明白了彼此的心意。在一个村里闹社火的日子，他们拥抱在了一起。