1979年，7岁的荣芬芳因长期得不到父亲荣老大的善待，便被母亲江建英从贵州农村的家中带回了上海的外婆家。年幼的芬芳不知道此时的妈妈已是重病缠身，此次回上海更是为了临终托孤。外婆住在向阳一村，十几平方的老房子里不仅挤满了家具，还有舅舅和快要临盆的大肚子舅妈。江母对女儿当年下嫁荣家的自作主张仍然耿耿于怀，而小芬芳的愚笨野蛮又着实让人头痛——新旧矛盾的重叠，令大家对芬芳母女的到来并不欢迎，江家从此争吵声声不断。
　　与此同时，林家也搬来同江家做起了邻居。林家夫妇都是老师，林父温和善良，林母严厉要强，哥哥林超少年老成、优秀得近乎完美，而弟弟林越却顽皮捣蛋、到处惹是生非。起初，邻里之间你来我往，虽有不时红脸、却也还算和平。在林家人间或的关照中，小芬芳度过了童年里最最幸福的一段时光；她也在林老师的“善”与“爱”的教育中形成了最初的人生观。谁料命运弄人，江建英去世后不久，荣老大竟追了过来、并在争执中失手打死了林老师！就这样，林母怀着痛苦与仇恨，带着兄弟俩搬离了向阳一村……
　　1990年。高考落榜的芬芳在打工的小餐馆意外地与林超兄弟相遇，久别重逢的三人欣喜而感慨万千。此时的林超已是堂堂申江师范大学的研究生，就连从小顽劣成性的林越也考上了理工大学。为了帮助芬芳实现追随林父的步伐、成为一名老师的梦想，林超和林越对林母连蒙带骗，使芬芳享受到这位市级王牌教师的特殊辅导。一年后，芬芳的努力和刻苦得到了回报，她如愿以偿的考入了申师大中文系，成为了林超的师妹。
　　四年校园时光匆匆而过，芬芳留校做了辅导员。在这四年间，荣芬芳，这个一度被人嫌弃嘲笑的“扫把星”、“荣胖子”，在经历过家丑曝光、同学排挤、舅舅车祸、学业瓶颈等重重挫折之后逐渐成长成熟，她凭借着一股乐观阳光的向日葵性格和固执倔强的杂草精神赢得了同学师长的认可与尊重。在自动过滤掉所有不愉快的记忆之后，沉淀在芬芳生命中的，是老校长的知遇之恩、辅导员周可跃的信任鼓励、好友宋颜的落难援手以及林超带给她的情窦初开的暗恋想象，还有和半路退学做“北漂”的林越那相隔千里却患难与共的哥们友谊。
　　或许命运就是喜欢开玩笑，或许老天欲降大任而有意磨砺她，芬芳毕业后的生活也总是大起大落，幸福与痛苦交替来临：当她终于鼓起勇气、想对林超表白积蓄已久的爱意，好友宋颜却已捷足先登；当她拒绝与变质的社会同流合污、以女性的独立放弃了富商王为民的求婚，她真心祝福的好友和初恋却深深败给了物质世界、交恶分手；当她再度坚定起信念、用爱与真诚将林超拉出了事业情场两失意的泥沼，一个小小的机会却引发了爱人的背叛——这个装满了芬芳青春岁月美好记忆的男人终于入赘到文化商人高文涛的豪门，与娇生惯养的千金小姐高朵双双留学大洋彼岸……
　　而让芬芳怎么也没有料到的是，随后那个支撑、扶持她走过人生中最艰难的日子的人，竟是从前被外婆骂作“小混蛋”的不靠谱男青年林越。为了“铁哥们”，林越两度中断了自己如日中天的“北漂”歌手事业，来到芬芳和女儿童童身边，扮演起好丈夫和好父亲的角色。在林越自我牺牲式的陪伴和照顾下，芬芳从女儿降生、被迫辞职、无家可归甚至到后来又发现女儿先天失聪、盲目求医却上当受骗一路磕绊走来，经历了大风大浪的两人方才意识到，曾经的冤家正是彼此的阳光、信念与真爱。
　　若干年后，林超与太太高朵学成回国，在岳父高文涛的授意下开始着手创办传媒集团；此时南下的宋颜也回到上海，成为一家大型杂志社的主编。几个年轻人的世界再度交织在一起，并将三家三代人的生活轨迹聚合，渐渐牵引出江高两家羁绊的往事。原来，芬芳与江建英、林超与高文涛竟是经历了怎样相似的人生！
　　三十年的社会变迁中，泛黄的老上海滩变成了光鲜亮丽的国际大都市。芬芳沿着林老师生前的信仰足迹艰难前行，以自己微小的力量与弄人的命运抗争、更承载着社会的良心与使命；在她的辞典里，没有“悲情”或“苦命”，“傻人有傻福”背后的真相，是“爱”与“善”的永恒真理。