本片导演李-昂克里奇第一次有了《寻梦环游记》的构想的时候是2010年，那时候他独立执导的《玩具总动员3》刚上映。随后，皮克斯的团队多次前往墨西哥确定可可的人物和故事。昂克里奇说：“我看过它在民间艺术中的描绘，就是把骨骼和明亮的节日色彩并置在一起。这些都激发了我的想象力。它引领我走向了一条蜿蜒的发现之路。我对亡灵节了解的越多，它对我的影响也越深刻。”制作小组发现，由于缺乏肌肉系统，他们很难让那些骨骼顺畅的动起来，因此他们必须寻找一种与人类骨骼不同的运动方式。
2016年4月13日，昂克里宣布他们已经正式启动这个动画项目，这部动画的作者阿德里安-莫里纳于2016年晋升为联合总监。迪士尼希望在商标注册申请注明“亡灵节”（Día de Muertos，在墨西哥语中，经常运用的名字是Día de los Muertos）。这遭到了在美国的墨西哥裔居民的反对，漫画家拉罗-阿尔卡拉斯画了一张名为“亡灵老鼠”（Muerto Mouse）的海报，标题为“这是为了纪念你们的文化”。超过2.1万人在Change.org签名，声称该商标是“最糟糕的文化侵占和利用”。一周后，迪士尼放弃了这个申请，并在官方声明中说：“商标申请是为了保护与我们电影相关的活动和所有权，之后已经确定的电影名称也会进行更迭，因此我们将撤销我们的商标备案。”2015年，皮克斯邀请阿尔卡拉斯加入和剧作家Octavio Solis一起组成的墨西哥文化顾问团队。
在整个故事创作发展的过程中，发生了巨大的改变。在成片中，没有最初的故事里那么多关于一个小男孩发现他的墨西哥遗产的部分，主要的故事推动力变成了一个失去母亲的孩子，慢慢学习如何放下伤痛，继续前行。在发展了一段时间以后，他们才发现这是一个关于亡灵节的故事。而亡灵节的内核是关于永不忘记的，但不要忘记的是关于逝去爱人的美好回忆，而非逝去的伤痛。当昂克里奇意识到这一点的时候，他决定重新改写整个故事。LadyInSatin/文