大型电视连续剧《闯关东前传》讲述了从1868年英法联军占领烟台到辛亥革命前期大约40年间，山东乡勇后裔管粮、管水和管缨兄妹三人为躲避官府追杀逃往关东，又在关东大地上落地生根，开枝散叶的传奇故事。全剧以管家长子管粮的经历为主线，穿插他与三个女人之间的爱恨情仇以及三兄妹的离散相守，重点体现了小人物在多个时代背景和历史事件中的境遇和抗争，表现出中华民族开拓进取、百折不挠的“闯关东精神”以及热血小民“位卑未敢忘忧国”的家国情怀。
　　1868年，英法联军占领烟台，迫使清政府妥协，山东乡勇管大田带领民众举旗反抗，洋人勾结清兵镇压，县令蒋仕达不忍洋人屠杀同胞，但无能为力，乡勇壮士惨遭血洗。
　　多年后，管大田的儿子管粮、管水长大成人。为父报仇趁乱刺杀蒋仕达，未果只能往关东逃亡，临走前管粮告别了未婚妻曼儿，二人击掌为誓，等待重逢。
　　不久，蒋仕达获罪被贬流放，他让女儿蒋雪竹去投靠义父张怀远。
　　管粮和管水跟随闯关东的人流来到黄金山炮台工地干活。管粮利用家乡土法制造出坚固的水泥，深得工程总办张怀远的赏识。
　　管缨和管母受到牵连，也逃出村子一路北上。途中管母病重离世。管缨独自开始了闯关东之路。她开过荒、当过山东会馆的头头，也开过小饭店，后来办起了烧锅。期间，管缨与土匪韩老大相识，管缨的豪爽能干感化了韩老大，二人结为秦晋之好。
　　追捕管粮管水的捕快来到黄金山炮台，张怀远帮助二人逃脱，管粮、管水只能继续北上关东。他们逃进深山，遇到鄂伦春人。首领阿迈收留了他们，并交给管粮一份藏金图。
　　管粮从此在老金沟开始了淘金生涯。他带领的掖县人和热河人因地盘之争，不时发生冲突。金匪谢列金，也在此争夺势力。他在金沟成立了一个“远东金矿”，管粮向张怀远报告了谢列金的恶行，朝廷派兵，将其驱散，清政府把金矿收为国有，张怀远任总办，雪竹也一同到来。管粮此时已经是矿工兄弟盟会的会长了。雪竹已经深深地爱上了管粮。张怀远的弟子周光宗也爱上了雪竹。此时，管粮矿上的兄弟球子从山东老家领回来个媳妇，那人却是曼儿。这让管粮十分痛苦。
　　管粮千难万险押送去北京的金子被朝廷用作了老佛爷的胭脂钱，这让管粮十分痛心和愤恨。张怀远病死后，周光宗接任总办，他妒恨管粮夺走雪竹的爱，欲杀之而后快。
　　与哥哥失散以后，管水误闯俄罗斯，爱上了俄罗斯女孩卡佳。
　　八国联军入侵，谢列金趁乱攻打金矿，管粮的弟兄们相继战死，管粮负伤被鄂伦春人所救。管水带领民兵在哈尔滨抗击洋人，受人蛊惑错烧了妹妹管缨开的酒坊。
　　伤愈后的管粮不远千里找到管缨一起打点新开张的酒坊。球子战死后曼儿也来到了管缨处，与管粮旧梦重圆。管水也领着卡佳和女儿投奔管缨，兄妹三人终于团聚。
　　可管水被昔日的朋友郎达所控制，无奈成为了朗达在管家的内鬼，郎达实则是日本黑龙会的成员，伪装成商人在东北扰乱粮食市场，为日军侵略筹集军粮，他与管粮家在粮食之战中过招，成为死敌。但最终溃败。
　　雪竹从南方归来，她不愿拆散管粮与曼儿的婚姻，决定独自抚养管粮的儿子。雪竹在当地的学堂教书，校长于剑飞是一个有进步思想的革命党人。二人渐生情谊，却因兴办读书会宣传新思想双双被捕，择日斩首示众。管粮一家舍命劫法场，营救成功，管粮却中枪倒在了关东这片广阔的大地上。但他不屈服于命运的顽强精神以及“位卑未敢忘忧国”的情怀却鼓舞着他人继续在黑暗中寻找光明。