故事从二十世纪九十年代初开始，大学生毕业生王浦宁、秦子君、胡浩三位好友面临着极其严峻的分配形势。王浦宁一家人都在上海，住在拥挤不堪的小弄堂，全家四口人只有十几个平方，而且祖辈几代都是平民，没有任何背景。谢方舟的父亲正好是设计院院长，秦子君特意把自己的女朋友谢方舟引见给王浦宁，但浦宁面对光彩照人的谢方舟却始终不好意思张口，急坏了秦子君……

王浦宁到街道办事处报到，意外地遇到了中学同学叶芊芊。叶芊芊当年没有考上大学，直接分到街道办事处，此时反倒成了领导王浦宁的小组长，两人都感叹人生无常。叶芊芊在中学时就暗恋王浦宁，看到自己心目中的白马王子天天被一地鸡毛的事情弄得嘘声叹气，心里不忍，她想尽办法在工作上、生活上给予王浦宁很多照顾。
秦子君在做黑导游时，结识了一位来自香港的单身富姐梁太，他得知梁太刚刚在深圳开发了一个楼盘，便动了心思，几场戏做下来，很快便赢得了这位年长他二十岁的富姐的信任和好感，同意让秦子君去深圳帮她打理这项业务。秦子君离开上海前向谢方舟求爱，遭到拒绝，得知谢方舟与王浦宁的恋情，秦子君极其震惊！满怀愧意的王浦宁也来给秦子君送行，并且想向他道歉，秦子君却若无其事，谈笑风生，根本不给王浦宁开口的机会，然而，火车开动后，秦子君把自己关进洗手间，失声痛哭！
王浦宁调到组织部后，和叶芊芊接触的机会少了，叶芊芊每逢看到王浦宁和谢方舟出双入对，心里就不免有一种酸酸的感觉。叶娜娜挖苦姐姐：现在后悔了吧，看来好人是做不得的。
谢方舟和王浦宁商量，希望双方父母见个面。不料，这次见面却勾出谢母最伤心的一段往事。时隔二十年，王坚已经不记得谢母了，但谢母却无论如何也不能原谅王坚。于是，两个年轻人的感情被荒唐地搁浅在历史的沙滩上。王浦宁来找谢方舟，正好碰到谢母在为女儿介绍的对象，王浦宁误以为谢方舟已变心，黯然离去。
就在这时，心情苦闷的王浦宁从报上读到了一条浦东新区面向全国公开招考公务员的消息，这个消息把王浦宁的心打动了。他去报名时，已经到了截止报名的最后一天，工作人员正在收摊，在宋国良的帮助下，王浦宁终于把名报上了。事后，王浦宁才知道，宋国良是浦东新区的领导……