弗兰克·托恩斯(丹尼斯·奎德饰)是一名飞机驾驶员，他的工作是负责替一家美国石油公司运送石油工人以及一些物资。这一次，他接到了一项飞行任务，他要驾驶一架代号为“凤凰号”C-119货机运送一批石油工人飞到北京，去切断已经减产或废弃的石油管道。
于是，弗兰克·托恩斯驾驶着载满石油工人飞机，横穿欧亚两洲向东方飞去。但当飞机经过蒙古境内时，突然风云突变，沙漠风暴铺天盖地般袭击过来，飞机严重受损，无奈
之下，飞机被迫降落在了了无边际的蒙古戈壁滩上。索幸的是，飞机的迫降没有造成什么人员的伤亡，但当人们庆幸侥幸从空难中逃脱之余，发现他们已经陷入了另一大困境之中。
由于飞机上的通信设备在飞机迫降时已经被严重损坏，人们根本无法与外界取得联系。面对毫无生机的沙漠，飞机上的人们必须设法自救，要不然就只能在茫茫戈壁上等死。此时，一名乘客(杰奥瓦尼·雷比斯饰)自称是飞机设计师，他表示可以利用飞机残骸再制造出一架简陋的飞机，并用它逃离险境。于是，大家在弗兰克的带领下开始尝试艰难的自救行动。
可是，事情远没有想得那么简单。先是组装飞机时连连出错，在缺乏工具的情况下，几位工人险些被飞机残害砸个半死；与此同时，有人看着支离破碎的残骸丧失了自信，想煽动大家徒步走出沙漠；石油工人和机师间的矛盾也越来越激烈；而最可怕的是，飞机上储存的水已经越来越少了。而屋漏偏逢连夜雨，正当石油工人们与机师辛苦地组装飞机的时候，周围的沙漠上突然站满了一群手持枪支的强盗，人们不仅要遭遇空难和沙漠之苦，还将面临着被强盗抢劫杀戮的可怕危机。
飞机由于其速度上的优势，已经成为当今世界上最为重要的交通工具。相比于火车和汽车等交通工具，飞机的事故率其实是最低的，可以说，飞机是当今世界上最为安全的交通工具。尽管事故率很底，但由于飞机一旦出现事故，所产生的后果往往是极其严重，经常是机毁人亡，人们几乎没有什么生还的希望，所以很多人都认为飞机是很危险的交通工具。荷兰著名球星博格砍普就因为一次原本计划乘坐的飞机机毁人亡，使得侥幸错过航班的博格砍普从此对飞机产生了恐惧，以后无论去那里比赛他都会乘火车或汽车前往，如果是非要乘飞机前往的地方，他宁愿放弃参赛也不愿乘坐飞机。
