霍华德·休斯(Howard Hughes)是20世纪美国电影界和航空界的风云人物，而本片就是根据霍华德·休斯的生平经历改编而成，讲述了其传奇的人生。
1906年，霍华德·休斯出生生于美国德州的休斯顿。在他17岁时，他的母亲和父亲就先后去世，但其父亲以买卖租赁德州油井和发明深井钻头致富，死后留给休斯一笔巨额遗产。霍华德·休斯从小就对电影和飞机有着浓厚的兴趣 ，当他18岁时继承了父母的大笔遗产
后，怀着电影梦的霍华德·休斯从德州移居到了好莱坞。1926年他买入125家戏院的控制权，并且砸下数百万美金拍了著名的实景空战史诗电影《地狱天使》。1939年，霍华德·休斯入主环球航空公司，他迅速就使公司扭亏为盈，风光数十年。此外，对飞机兴趣异常浓厚的他常与工程师讨论改善飞机性能并且亲自设计出一架飞机，并驾机试飞五次，创造了平均时速352.39英里成绩，打破了法国人林白创下的最快飞行纪录。二战期间，他与美国政府合作，制造高空隐形侦察机；战后他积极向电子领域拓展事业，旗下的公司对卫星技术做出了重大贡献，而他在拉斯维加斯的赌场也享有盛名。晚年的霍华德·休斯患上了神经官能强迫症，他害怕细菌和外面的世界，独居在拉斯维加斯的几家酒店，与世隔绝，最终于1976年去世。
霍华德·休斯是美国历史上一位备受争议的传奇人物，他的产业涉及航空业、饭店、赌场、好莱坞影视等众多产业，他是美国首位亿万富翁，同时他也是鼎鼎有名的花花公子，与好莱坞众多女星传出过绯闻。他曾与凯瑟琳·赫本分分合合3年之久，他一手把简·哈露捧成国际影星，也曾在一次激烈争吵中被艾娃·加德纳挥拳打落两颗牙齿，他的一生比电影更精彩，然而传奇人生的背后却是一个忧郁症和强迫症患者，他经常不受控制地重复说过的话，不停地洗手，如果看到别人衣服上有污渍他会立刻崩溃，最后他的强迫症使得他不得不隐居，死后不得不通过指纹来辨认尸体。
影片以上世纪20年代霍华德·休斯初到好莱坞发展开头，一直讲述到1947年他驾驶自己设计的“史布鲁斯之鹅号”巨型飞船作的唯一一次飞行。影片除了展现霍华德·休斯在事业上的传奇事迹之外，还重点细数了他与凯瑟琳·赫本、艾娃·嘉德娜等好莱坞众多女星的风流韵事。
在一些人眼中，霍华德·休斯本人阅历丰富的一生就像一部精彩的电影，而就像霍华德·休斯身边充满了好莱坞的影星一样，本片也云集了众多的大腕明星。影片的导演是曾经指导影片《纽约黑帮》的好莱坞著名导演马丁·西科塞斯。特别钟爱黑帮史诗和经典电影的马丁·西科塞斯是看中了霍华德·休斯本人身上的传奇经历，才决定拍摄这部影片的。马丁·西科塞斯说：“这部影片之所以叫《飞翔者》，不仅仅因为霍华德是航空领域的大亨，更是因为他在1947年2月2日，驾驶着他自制的木制飞机，完成了‘史布鲁斯之鹅号’的处女航。驾驶自己制造的飞机完成处女航，这一举措无疑在航空史上也值得书写一笔。”
