本片讲述了17世纪英国复辟王朝时期的传奇人物约翰·威尔默特(1647-1680)(约翰尼·德普 饰)的真实故事。他不但是个才华横溢的诗人，还是第二代的罗切斯特伯爵及查尔斯二世(约翰·马尔科维奇 饰)的宠臣。不过他并没有因此而像其他贵族一样坐享荣华富贵，而是更加深切地感受到了宫廷内部的糜烂与腐朽。于是，这位伯爵行为古怪，做事放荡不羁、荒淫无度，不但不分场合地大讲露骨笑话，还撰写淫秽诗篇，嘲讽国王及宫廷贵族的淫乱。他曾经将国王查尔斯二世哄骗到妓院中，把身无分文，而且无法证明自己身份的国王丢在那。
更可怕的是，好几个与他争吵过的人都死于非命，虽然警方怀疑是威尔默特下的毒手，但苦于没有证据。
此外，约翰·威尔默特还结识了特立独行的女演员伊丽莎白·巴里(莎曼珊·莫顿 饰)，她崇尚的自然主义生活风格在17世纪的英国格外标新立异。他们由此展开了一段错综复杂、剪不断理还乱的爱情故事。不过，威尔默特还具有着双性恋倾向，他结识了一位名叫鲁珀特·佛兰德的不知名演员，其英俊的外貌令约翰产生了难以言喻的感觉。
反叛不羁的行为与纵欲酗酒的生活令约翰·威尔默特走向没落，他不但因冒犯皇室而被多次流放，还受着失明、关节炎、肌肉萎缩、幻想症等多种疾病的折磨。最终，他因身患梅毒而英年早逝。 洁子/文
