1919年10月27日，舞台剧影片《义理的仇斗》的公映，正式揭开了韩国电影的历史。1923年，第一部故事片《月下的盟誓》(尹白南编导)问世，古典题材《春香传》第一次被搬上银幕。1935年，第一部有声电影《春香传》(李明雨导演)和其后的《阿里郎》(洪开明导演)成为了韩国有声电影时代的开端。
1945年日本投降，韩国电影得到改观，《自由万岁》《解放的故乡》等光复电影首
当其冲，然后艺术电影也开始出现。到50年代中期，韩国电影迎来了第一次中兴期，开端之作是1955年的《春香传》(李圭焕导演)。此后历史片、喜剧片、情节片等多样题材并进。
60年代初，朴正熙军事政权上台，严格的电检制度和电影公司统一合并政策的实行使得很多电影被禁演。即便这样，韩国电影的产量还在努力增长，情节片如郑镇宇《秋天来的女人》还是有所发展。
70年代初，电视的广泛普及，给电影带来了极大的冲击。韩国电影开始步入低谷，政府鼓励本土电影的投资创作。商业因素开始介入国际艺术水准的创作目标中，金基英《花女》、夏吉宗《傻瓜们的行进》、金镐善《冬天女子》等影片为韩国电影注入了新的发展活力。
80年代的韩国政治动荡，韩国新电影直面社会的现实，揭露不合理的现象，这样的潮流主要由李长镐和裴昶浩引领，如李长镐拍摄了直接批判社会贫富悬殊和阶层矛盾的影片《风吹大好天》，成为现实主义电影诞生的标志；裴昶镐沿袭了现实主义风格，以个体人生为核心，拍摄了《那年的冬天很温暖》(1984)、《喜悦年少岁月》(1987)等现代人生系列作品。这个时期韩国电影最大的收获，还要数林权泽、李斗镛等老导演的新转变。
90年代的韩国社会，政治民主化进程不断推进，经济持续发展，为电影创作营造了比较稳定的环境。1990年林权泽《将军的儿子》在全国上座率高达300万人次，创历史之最；同年朴光洙《黑色共和国》、张善宇《市井小民》、郑智泳《南部军》也闪亮登场。1993年是林权泽的“《悲歌一曲》年”，该片创下了汉城100万观影人次的票房纪录。
1995年到1998年，是韩国电影多元化新格局形成的重要阶段。1994年，姜佑硕的《两个警察》、金弘准的《玫瑰色人生》等获得了高额票房的佳绩，在好莱坞电影的霸权面前树立了国产电影的魅力招牌，1995年，那一年随着电影100周年的来临，艺术电影院开始成立，商业电影与艺术电影齐头并进。1996年，洪翔秀《猪掉进水井的那一天》、姜齐奎的《银杏树床》、梁允浩的《流离》更加具有了年轻时尚的新近特征。1997年，李正国“催泪性电影”《信》、张允贤《上网》的观影人次都高达100万人次以上；同时李昌东《绿鱼》、宋能汉《No.3》、张善宇《坏电影》为代表的一批电影，既在类型探索上做出了努力，而且艺术奖项的收获也不错。1998年，许秦豪《八月圣诞节》、李贞香《美术馆旁边的动物园》等少数影片继续情感思路之外，恐怖电影作为新类型得到年轻导演的青睐，金知云《安静的家庭》、朴基勇《女校怪谈》、朴光春《退魔录》成为经济不景气的缩影，得到了观众的共鸣。
1998年也是韩国电影民族性突起、国片情结高涨的历史性一年。1999年，“电影配额制度文化联大”这一民间机构成立，为促进韩国电影进一步兴盛奠定了很好的基础。
1999年的韩国电影的旗帜作品是姜齐奎导演的《生死谍变》，首映当日影院爆满，公映57日全国上座人数高达620万，票房总额远超美国影片《泰坦尼克号》，成为当年世界范围内的唯一的民族电影商业奇迹。随后参加康城影展的郑志宇电影《快乐到死》，也获得了艺术和商业的双丰收。朴灿旭《共同警备区JSA》、李昌东《薄荷糖》、李玄升《飞越爱情海》等片也都不甘示弱。2001年时年轻导演郭景泽的《朋友》成为韩国电影史上最为卖座的影片；郭在勇《我的野蛮女友》、朴哲官《我的老婆是黑社会老大》、金尚真《狂战杀手》等黑社会题材影片，也都狂扫市场，观映人次都达400万以上。此外许秦豪诗电影风格的《春逝》等青春爱情题材、《武士》为代表的新型动作片也都屡创艺术和商业佳绩。
2002年，《绿洲》、《醉画仙》、《双重阴谋》等众多影片再一次将韩国电影推向艺术和商业并进的辉煌未来，不仅本土市场占有率已基本达到60%，而且横扫香港、日本等东南亚国家与地区，《我的野蛮女友》《我的老婆是黑社会老大》等影片甚至还向好莱坞售出了再制作版权，韩国电影已经成为了亚洲影坛的生力军。
