圣诞前夜，一艘豪华的远洋游轮载着欢乐的游客们缓慢地航行在北大西洋“平静”的海面上。在船上巨大而豪华的礼堂大厅里，一场奢华的新年酒会正在进行着。达官显贵、社会名流们正在觥筹交错中享受着灯火辉煌气氛，一些人更是陶醉于绚烂的舞池中肆意狂欢。当巨轮上的人们在茫茫的大洋之上尽情的欢歌笑语时，深不可测的洋底却发生了剧烈的地壳运动，从而引发了一场空前的海啸，先前略显平静的海面上陡然掀起一道汹涌的巨浪。高耸的巨浪如野兽般在海上咆哮，并迅速从侧面扑向毫无准备的“海神号”。
瞬间，“海神”号被高达90英尺的巨浪压倒，底朝天倾覆在海面之上。无数乘客在毫无预兆的磨难中丢了性命，一些侥幸没有被巨浪夺去性命的人一时间惊惶失措、乱作一团。“冷静”的船长一声令下：幸存的乘客不得乱跑，在原地等待求援。话音刚落，这位船长竟然转身离开，独自逃命去了。
在轮船的娱乐场里正享受博彩之趣的职业赌徒约翰·迪兰(乔什·卢卡斯)在遭受突如其来的灾难之后，不愿坐以待毙，独自勇敢地去寻找逃生的出路。在逃生途中遭遇一位与女儿失散的父亲罗伯特·莱姆希(科特·拉塞尔)，顺道帮助他找到了女儿珍妮佛(艾米·罗素)以及她的男友克里斯蒂安(迈克·沃格)。为逃离险境，四人同心合力在迷宫般的船舱中寻找求生的通道。路上，他们救下一位单身母亲(杰辛达·巴莱特)和她聪明的儿子科纳(吉米·本奈特)以及更多需要援助的人……然而，凶残的大海依然在肆虐，汹涌的海水不断在涌入船舱，为了生存，众人只得和时间在死神面前赛跑……鲁格/文
