剃头匠是中国民间的古老职业，手艺精湛，历史悠久。现在，虽然遍地都是发廊，但这门手艺没有失传。在北京的胡同里，一位老人依然在走街串巷，几十年如一 日地为他的老主顾们服务。眼看老主顾们越来越少，剃头匠敬大爷开始感觉到寂寞，免不了为自己的后事发愁。敬大爷最大的心愿就是：能够干净、体面地离开这 个世界，不打扰子女，不给他们添麻烦。敬大爷从十二岁学剃头，干了八十年，现在已经九十三岁了，孤身一人，仍然眼不花、手不抖，服务周到，深得老主顾们 的喜爱。
可是敬大爷不愿意把自己的心思告诉他的老朋友，这是他一个人的秘密。他一面给老主顾剃头，一面观察人家的安排。有一天，他忽然想起自己已经多年不照相 了，至今还没有一张能够用作遗像的照片。于是，他开始悄悄地为自己准备。他发现，拍一张令自己满意的照片竟很不容易，还有一身体面的中山装，以及殡仪馆 的告别仪式要用的500字生平简介等等。敬大爷虽然生活俭朴，但是个十分讲究的人。
时间慢慢过去，生活平静，日复一日；每天敬大爷照例清早出门，为安排好的老主顾逐个理发、剃头、刮脸、剪鼻须、放睡(按摩)。一边天南海北的聊天或者打 麻将……某个早晨，米大爷病逝了；又一天赵大爷被儿子接走了。敬大爷觉得越发孤独。一天，他忽然昏倒在大街上，生命如灵魂出壳离他而去，可是一切都还没 安排好呢。
故事发生在北京什刹海的老居民区里。这些皇城根下古老的胡同天天都说要拆迁，却始终没有拆。那些老字号，和老手艺人的生活依然如故，说不定明天就消失了，但今天还存在着。敬大爷醒来的时候已经是黄昏。从此，他加快了准备工作的速度，去照相馆、服装店……终于，一切就绪，他可以安心睡觉了。早晨半 老的儿子兴高彩烈的来通知敬大爷：重孙子出世了……
整个影片平实、俭朴，力图表现出原汁原味的老北京的传统风情。借此反映了这些生活在北京最底层的胡同大杂院里的老人们，对待生活和死亡的态度——一种独 特的东方文化，真实、自然。影片实景在北京什刹海的胡同里拍摄。片中主角剃头匠由九十三岁的敬大爷本人出演，其他大都由本人或从敬老院里选的非职业演员 担任。
