虽然在好莱坞八大公司中资历排行第二，并在公司创始阶段成为好莱坞实力最强的电影公司，但由于创始人卡尔·莱默尔只用自有资金经营公司，而且旗下也没有强有力的连锁影院，到二十年代中期，已经把头号交椅拱手让给了新成立的米高梅公司。而在此后的几十年里，环球电影公司更成为好莱坞的二等公民，因为这家公司财力薄弱，也没有签下多少明星，擅长拍摄的是《木乃伊( )》(木乃伊吧)和《弗兰肯斯坦》这样成本低廉的恐怖片，以及小城镇观众喜欢看的西部片、通俗剧和系列电影。
到了1936年，环球电影公司的创始人卡尔·莱默尔更是与福克斯公司的威廉·福克斯一样，失去了对公司的控制权。此后新的当家人切弗·卡丁更是只对小制作开绿灯，公司仅有的明星威廉·惠勒和玛格丽特·苏利文也离开了。二战后，英国企业家阿瑟·兰克买下了环球电影公司四分之一的股份，这家公司终于改弦更张，开始制作和发行规模更大、质量也更高的影片，包括大卫·里恩的《远大前程》和劳伦斯·奥利弗(劳伦斯·奥利弗吧)的《哈姆莱特》。
直到七十年代，环球才有机会重新回到好莱坞的顶级公司行列。除了从发行乔治??卢卡斯的《美国风情画》上大赚一笔，环球还与斯蒂文·斯皮尔伯格(斯皮尔伯格吧)这样的天才导演合作无间，发行了他拍摄的《大白鲨》、《外星人》(外星人吧)等影片，以及后来的《侏罗纪公园》，其他经常与环球合作的导演还有罗伯特·泽米基斯(《回到未来》系列)、朗·霍华德(朗·霍华德吧)(《阿波罗13号()》)，2000年之后，环球更成为好莱坞最擅长开发续集电影和喜剧片的大公司，主要作品包括《美国派()》系列，《冒牌天神()》(冒牌天神吧)，《速度与激情》(速度与激情吧)系列，《拜见岳父大人》(拜见岳父大人吧)系列和《谍影重重》(谍影重重吧)系列。
一、1912—1962年 大公司中的小公司
环球电影公司创立于1912年6月8日，创始人卡尔·莱默尔是德裔犹太人，后来才移民到美国。最初，他做的是洗衣店生意。但一次旅行改变了他的人生，在芝加哥，他迷上了一种叫电影的玩意儿，在镍币影院中流连忘返。不过，精明的卡尔莱默尔从中看到了新的机会，他花费整天的时间默默地统计入场观众的数量和票房，最终决定投身电影业。
1908年，卡尔·莱默尔在发明家托马斯·爱迪生的支持下，开设了电影信托公司，不久，为了避开爱迪生的垄断，拍摄自己的电影，卡尔·莱默尔跑到西海岸，在这里，他充分利用刚刚兴起的公众对于对明星的热情，炮制了不少卖座片。
1912年，卡尔·莱默尔把八家小电影公司合并到自己的公司里，环球电影公司成立了。与比它早成立一个月的派拉蒙不同，环球的主要兴趣在于制作影片，而不是经营连锁影院。1915年，占地230英亩的环球制片厂建成了，而为这个庞大影城提供电力的正是卡尔·莱默尔曾经的敌人爱迪生，在很长一段时间里，环球公司的制片厂都是好莱坞规模最大的，而且对游人开放。
早在二十年代初，卡尔·莱默尔就以任人唯亲著称，环球电影公司里与他沾亲带骨的就有70人，此后，他还力排众议，任命自己21岁的儿子小卡尔·莱默尔担任公司的总裁。1925年，负责制片业务的总经理欧文·萨尔堡因为工资问题没有与卡尔·莱默尔谈拢，转投米高梅，这件事给环球带来了灾难性的后果，就是米高梅此后取代了环球制片业老大的位置。
小卡尔·莱默尔抱负很大，他不但劝说父亲开始收购和建造电影院，还进军高质量影片的制作，出品了《演出船》和《百老汇》这样耗资巨大的歌舞片。1930年，环球制作了公司第一部全彩色影片《爵士之王》。
但恰恰就是这些高质量影片，给莱默尔家族带来很大麻烦，因为环球公司是在大萧条时期进行扩张的，所以很快就遇到资金问题，从而不得不向银行贷款。到了1936年，因为无法偿还贷款，莱默尔父子把公司拱手让人。此后，环球公司没有多大起色，以制作怪兽电影为主。1952年，德卡唱片公司接手环球，公司制作经费依然捉襟见肘。
二、1962年之后 不断易主，也不断壮大
还是在1950年，美国音乐公司(MCA)经纪人卢·瓦泽尔曼就为他代理的明星詹姆斯·斯图尔特与环球公司签下一个合同，就是詹姆斯·斯图尔特为环球拍摄《温彻斯特73》，主要片酬从影片票房中提成。到了1958年，美国音乐公司又买下了环球电影公司占地1.5平方公里的制片厂，两家公司越走越近，美国音乐公司的客户多丽丝·戴、拉纳·特纳和加里·格兰特都成了环球的签约演员。
1962年，美国音乐公司合并了环球，新公司名为MCA环球，新东家带来了环球梦寐以求的东西，美国音乐公司所有的客户，包括导演和明星，实际上都可以为环球所用，环球在将近40年后，终于有望回到一流电影公司行列中。但这还是来得太晚了，因为电影观众流失得太快。
七十年代，环球虽然推出一系列的重量级影片，包括《机场》、《骗中骗》、《美国风情画》和《大白鲨》，但环球还是成了一家以制作电视节目为主的电影公司。
为了给广播和有线电视事业筹集更多的资金，美国音乐公司的掌门人瓦·泽尔曼把环球卖给了日本公司松下电器，然而，巨大的文化差异令新东家无所适从，五年后，松下把环球转卖给加拿大酿酒巨头西格拉姆公司。西格拉姆公司得到环球后，踌躇满志，一心要打造一个媒体帝国，在1999年又收购了宝丽金和另外几个娱乐企业，但不熟悉娱乐业的西格拉姆很快就为盲目扩张付出了代价。
2000年，来自法国的水务集团维旺迪成了西格拉姆的主人，维旺迪显然非常重视环球，因为合并后的新公司名就是维旺迪环球。2004年，维旺迪债务缠身，不得已又把环球电影公司80%的股份卖给了通用电气公司，通用电气把环球和旗下的全国广播公司捏到了一起，成立了新公司NBC(NBC吧)环球，这个名字一直沿用至今。
虽然从八十年代开始，公司的所有权几年就改变一次，但环球电影公司在朗梅耶的带领下，回到了好莱坞一流公司的行列中。主要通过与安布林和摩根溪流这些有实力的制作公司的合作，环球拍摄了一大批卖座影片，包括《侏罗纪公园》、《角斗士()》(角斗士吧)、《木乃伊》系列，以及《冒牌天神》和《金刚》(金刚吧)等。雷德利·斯科特(雷德利·斯科特吧)(《美国黑帮()》(美国黑帮吧))、保罗·格林格拉斯(《谍影重重》第二和第三部)和贾德·阿帕托(《四十岁老处男》(四十岁老处男吧)和《一夜大肚()》(一夜大肚吧))这些杰出导演都与环球多次合作。2007年，环球电影公司有六部影片北美票房(北美票房吧)过亿，海外票房也超过了10亿美元。香蕉/文
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