特拉沃尔塔1954年2月18日出生于美国新泽西州,这个戏剧教师的儿子从小就在母亲的教导下学习音乐和舞蹈,还参加剧团演出。16岁时,他离开家乡新泽西州登上了百老汇的舞台,五年后,出演了电视系列剧《欢迎归来,科特》,由此成为名闻全美的明星。1977年和1978年,约翰·特拉沃尔塔的事业达到巅峰,他先后主演影片《周末狂热》和《油脂》席卷全球,掀起世界性的迪斯科舞热。当他在《周末狂热》中身穿白色西装狂热摇摆的时候,被当成马龙·白兰度一样崇拜。
1978年他获得奥斯卡奖最佳男演员提名,并被卡特总统邀至白宫共进午餐。翻开那一时期的任何一种报刊,都会找到约翰·特拉沃尔塔这个名字。他的大幅剧照被著名的时代周刊作为封面。“永远的约翰·特拉沃尔塔”,这不仅是他本人,也是更多的人对他的期望。
《低俗小说》中,他扮演一个黑帮杀手形象、留着散漫的长发,戴着一只耳环,吸食海洛因,做各种坏事。除了片中那断与乌玛·瑟曼的精彩对舞之外,完全找不到约翰·特拉沃尔塔昔日的影子。1994年5月,素以举荐新人而著称的戛纳电影节将约翰·特拉沃尔塔这个老演员又捧了新人的位子。事隔17年,约翰·特拉沃尔塔第二次受到了奥斯卡奖的青睐。这个角色还使他获得了英国影视学院奖和金球奖提名,同年他被洛杉矶影评协会评为最佳男演员。此后他乘胜追击出演了描写种族歧视的《白人的负担》、“语不惊人死不休”的《矮子当道》,以及吴宇森执导的动作片《断箭》《变脸》。而《将军的女儿》、《细细的红线》和《箭鱼行动》也都有不俗表现。
在好莱坞,约翰·特拉沃尔塔的态度是出了名的好。即使是面对最难缠的媒体他也永远笑脸迎人,展现令人折服的巨星风范。对于目前成为美国中坚势力的六七十年代出生的人,不会忘记特拉沃尔塔的成名作《星期六热舞夜》。这部影片使美国在70年代刮起了迪斯科旋风,也使特拉沃尔塔第一次获得了奥斯卡和金球奖的提名,此后他的歌舞片《油脂》、《都市牛仔》都对当时的流行文化产生过深刻影响,令一代人为之疯狂。特拉沃尔塔不仅演活了歌舞片、喜剧片,在动作片中的表现也无可挑剔,他曾主演过吴宇森的《断箭》和《变脸》,还与西恩潘合作了《她多可爱》,与达斯汀·霍夫曼合演了《疯狂的城市》。