1976年从上海戏剧学院表演系毕业后,潘虹进入上海电影制片厂任演员。因主演《奴隶的女儿》和《苦恼人的笑》而成为引人瞩目的影坛新秀。
潘虹身上有一种高贵的忧郁气质,特别适合扮演悲剧人物,她也在这一戏路上进行开掘,卓有成就:1983年她出演影片《人到中年》荣获金鸡、百花双料影后;时隔两年又凭《火龙》里的出色表演获香港金像奖最佳女主角;1987年,她在《末代皇后》中饰演婉容获大马士革国际电影节最佳女主角;翌年,又因出演《井》再次荣膺金鸡奖最佳女主角的桂冠。
1994年潘虹为求突破,改变戏路,在《股疯》中扮演了具有市井气息和喜剧特色的汽车售票员范莉,大获成功,再次得到“金鸡奖”影后殊荣。潘虹是新时期以来中国影坛上从艺时间最长、最有成就的女演员之一。