伍迪-哈里森在德州的农场长大,少时便因读书和工作关系移居美国多处,曾在印第安纳州汉欧姆学院主修剧场艺术及英文。毕业后先在剧场当候补演员,挣扎多年后加入电视喜剧《欢乐酒店》饰演酒保长达8年,名气渐响,也因此嬴得一座艾美奖。1986年首次参加电影《小野猫吃大老虎》演出,直至1992年主演《黑白游龙》才引起影坛注目。两年后在《天生杀人狂》中扮演脱轨的杀人恶魔,吸引了全球影迷的目光。其后在《性书大亨》中主演,已具巨星架势。
2009年,他出演的《信使》入围了柏林电影节竞赛单元,并获得了最佳编剧银熊奖。而在全球热卖的灾难片《2012》中,伍迪-哈里森也有出色表现。