一九零二年，中国刚从八国联军侵占北京的重创中喘过气来。某日，伶界大王“谭贝勒”，又名谭林培携着养女谭小凌前来京城独家丰泰照相馆光顾生意。可是照相馆摄影师刘京伦欲不见踪影，任老板急得如热锅上的蚂蚁，最终在暗房找到玩弄西洋留声机的小刘，任老板责怪其喜新厌旧，与传统国粹相背。正在丰泰照相馆忙乱之际，雷门-沃利斯带着欧洲的最新发明--电影，来京城弘扬“西洋影戏”，租下北京前门打磨厂的福寿堂，来经营“影戏”，把“影戏”介绍给大清帝国。小刘成了其第一个观众，对银幕上神奇的活动影像一见钟情，失魂落魄。昼夜思虑，摸清活动影像之原理。
从此，小刘瞒着丰泰照相馆，帮着雷门放“影戏”，不仅对影戏日趋着迷，还学了绝活儿。亦与雷门结下深厚友情。雷门鼓励小刘与他一起赚钱，拍戏。小刘在丰泰的表现越来越差，并用谎言隐瞒真相。小刘在摄影过程中，爱上谭小凌，由于“影戏”在京城引起轰动，使谭老板的京戏受冷落，谭老板深恶痛绝，叹息“世风日下，国不将国”。使小刘与谭小凌之事更为困难。
慈禧太后七十大寿，招请谭老板和任老板等进宫献艺，英国公使委托雷门为慈禧放电影祝寿，雷门和任老板均需带摄影师，刘京伦不知何去何从，只好向任老板吐了真言。任老板听后，随即将刘逐出店门。刘父得知，心痛不已，大骂雷门，并与小刘一刀两断。皇宫内，歌舞升平，慈禧对谭老板的表演，宠爱有嘉。慈禧又穿上戏装，扮成观音菩萨让任老板照相。在众目睽睽之下，雷门和小刘紧张地装上片盒。即刻，银幕上出现的奇异无比的影像，使老佛爷极感兴趣。正当小刘与雷门兴高采烈，激动地播着放映机，摩电机突然爆炸，炸毁“西洋镜”，炸伤小刘的腿，慈禧震怒，下令处决小刘，并逐雷门出境。谭老板等纷纷跪下，为小刘求情，李莲英亦劝慈禧留下一中国人技工，等日后技术完善，再伺候她老人家，小刘死里逃生，雷门被逐出国门。
小刘重回丰泰，当个小伙计，心灰意懒，直到他突然收到雷门自海外寄来的记录了昔日他们一起拍摄的京城生活的胶片。并附上一封意味深长的信。小刘激动不已，旧爱重生，冲回家中，拿出过去放电影时的存款，买下零件，器材，敲敲打打。日夜不惜地修整放映机。其父目睹一切，悄悄把自己厚厚的眼镜片，让店里换了一副可用的镜头上的镜片。
小刘的独夜专场影戏吸引京城市民。黑朦朦中，一道白光撒上银幕，观众欢呼叫好，他们在银幕上找到了自己、熟人和中国之壮观风景。全场轰动。亲人们对新片赞叹不已，与小刘一起分享成功的喜悦。谭小凌和小刘的爱情亦开花结果。
一九零五年，丰泰照相馆的任景丰，刘仲伦拍摄了中国第一部影片，拍的是谭鑫培的拿手戏“定军山”。谭老板披挂整齐，演技精湛，无一不绝。此景掀开了中国电影史的第一页。
