80年代中期，一批上海电影艺术家张骏祥、徐桑楚、谢晋、白杨、秦怡、吴贻弓等，本着对电影的毕生热爱以及发展中国电影的使命感，提出了举办上海国际电影节的设想。1992年上海市人民政府与国家广播电影电视部联合向国务院提出申请，同年6月国务院办公厅批复同意。
第一届上海国际电影节始办于1993年10月。经过组委会的努力，电影节得到了国际
制片人协会的考察通过，成为中国惟一的一个国际A类电影节，即非专门类竞赛型电影节。电影节由国家广播电影电视总局和上海市人民政府主办。根据国际制片人协会的章程，每届上海国际电影节由四个主要活动组成："金爵奖"国际电影评选、国际影片展映，国际电影交易市场以及国际电影学术研讨会。
电影节的最高荣誉"金爵奖"下设8个奖项，都是由来自世界各国的国际评委评审产生的。上海国际电影节的主会场，上海影城的红地毯上已经留下了许多国际知名电影人的足迹，这其中有奥立佛-斯通、大岛渚、索菲亚-罗兰、艾伦帕克、苏菲-玛索和徐克等，他们都曾是上海国际电影节的国际评委和贵宾。
到2002年，上海国际电影节已经成功举办了6届，每届电影节吸引着几百部国内外影片前来参展、参赛，中国影片则因为这得天独厚的机遇而水涨船高、频频得奖。前后有近万名中外宾客抵达上海，一些国际级巨星的到来使上海国际电影节的金爵杯熠熠生辉，它已经成为上海及周边地区影迷们的重要节日，创办至今，已经有130多万人次融入到对电影的朝圣之旅中，现在，每年六月期间九天的电影节已然成为上海文化生活一个重要的景观。
