罗曼-波兰斯基经历十分坎坷，生于波兰，早年随父母移居法国，但在二战爆发前两年又迁回波兰，二战爆发后，他的父母均被抓入纳粹集中营，母亲不幸死于其中。年少的波兰斯基开始在波兰乡村地区流浪，在几个信仰新教的家庭中寄宿。当时人们并不太关心电影，因为放映的多数是德国影片，但波兰斯基似乎没有太多的爱国主义顾虑，明显地表现出对电影的浓厚兴趣。二战胜利后，父亲将他送入技术学校就读，但他执意要往电影方面发展。

　　50年代他进入一家电影学校学习，早年拍摄的短片已经显露出他对黑色幽默以及人与人之间异常关系的沉迷。他的首部剧情长片《水中刀》是第一部不涉及战争题材的战后波兰电影，该片获得了影评界的好评，随后波兰斯基来到法国继续追求电影事业，人生地不熟的情况下，他结识了剧作家杰拉德-布拉奇(Gerard Brach)，后者遂成为他的长期合作伙伴。两人合作的两部影片《厌恶》(Repulsion)与《死胡同》(Cul—de—Sac)分别夺取了柏林影展的银熊奖及金熊奖。

　　1968年，波兰斯基去到好莱坞，凭惊悚片《魔鬼圣婴》(Rosemary＇s Baby)一片大受好评，可惜好景不长，他怀有8个月身孕的妻子莎朗-塔特(Sharon Tate)不幸于1969年被臭名昭著的杀手查里斯-曼森(Charles Manson)残酷杀害，波兰斯基悲痛之下又回到欧洲。1974年，他以《唐人街》杀回好莱坞，似乎一段平坦的电影事业生涯已经摆在了他的面前，但也许命中注定要一生漂泊，他又因为强奸一名13岁女童被定罪，为逃脱入狱惩罚，波兰斯基不得不于1978年再次逃离美国，至今未能踏入美国领土。

　　1979年，他执导的根据托马斯-哈代小说改编的影片《苔丝》获得了奥斯卡奖以及恺撒奖。自该片以后他的电影创作变得断续，且少有能与过去经典作品相媲美之作。