刘若英生于台北，高中毕业后赴美国修读声乐和钢琴演奏，并取得古典音乐的学士学位。返回台北之后，加入台湾滚石唱片公司，跟随创作歌手陈升学习流行音乐。 但在她的第一张唱片发行之前，便先获得导演张艾嘉及陈国富之赏识，参与电影《少女小渔》及《我的美丽与哀愁》之演出。《少女小渔》为她嬴得1995年亚太影展最佳女主角。之后，她便在演艺界大放异彩，在不同地区的影展获得多次最佳女主角奖项。在电视方面, 2000年演出的电视连续剧《人间四月天》在台湾播出时大获观众喜爱，揭起一阵追看及讨论热潮。同年11月她
又凭电视单元剧《住在十字架下的母亲》夺得台湾电视金钟奖最佳女主角，成为台湾首位同时能在电影及电视圈上均夺得女主角的演员。近期于中国大陆及台湾地区播出的《粉红女郎》也分别在两地获得极好之评价。二零零三年八月，她更被威尼斯影展邀请担任“逆流而上”单元评审的工作，国际地位更被确认。2005年她再凭电影《天下无贼》荣获香港金紫荆奖的最佳女主角及大陆华语电影最佳女主角奖项，2006年在凭该电影荣获第二十八届大众电影百花奖最佳女主角，成为台湾首位百花影后。
在歌唱方面，不但是歌手，亦是一名创作人，作曲亦写词。已发行了十张个人专辑及一张精选集，均有很好的销售成绩，曾在多个流行榜占榜首位置, 是台湾及中国最畅销歌手之一。2002年在台北举行了她的首次个人演唱会。2004年年底开始了大中华地区的演唱会巡演，也创下女歌手单年最多场次的个唱纪录。2003年至2005年分别在香港、台湾及北京参与香港进念十二面体及中国国家话剧院合作之舞台剧《半生缘》之演出，担任女主角。
除了表演事业之外，刘若英亦从事文字创作，至今已出版了三本着作。由于她近年在中国全方位的发展，从电影、电视剧集、唱片、演唱会及个人创作书籍皆有亮丽的成绩，中国传媒介甚至有“2005年是刘若英年”的一种说法。更获得中国最大影响力的新浪网网友票选为十大最受欢迎的电影明星及传媒选为中国最具影响力的一百人之一；也荣获中国电影一百年活动，官方及民间共同选出历史以来百位最受喜欢的艺人之一。
