第一集

　　清道光年间，云南省虹溪县十八寨乡团首领姜庚率人偷袭过往商客，劫杀赵家寨寨主，引起赵家少寨主赵云海率部下攻打十八寨。年仅十岁的小王炽目睹了自己的表哥姜庚用暗器刺伤赵云海。为得到赵云海的坐骑红鬃马，王炽将身负重伤的赵云海藏匿于山洞中，并暗中给赵云海送饭送药。赵云海死里逃生，对王炽感激不尽，以红鬃马相赠，二人从此结下生 死之交。

　　王炽向表哥出示了暗器，证明姜庚杀害了赵家父子，反被姜庚戏弄，将暗器梅花镖收回。失去了证据的小王炽有口难辩。

　　第二集

　　姜庚派人跟踪小王炽摸清了赵云海藏身的山洞，在洞口引爆炸药，一声巨响，山洞坍塌，小王炽为自己的行踪给赵云海招来杀身之祸而后悔莫及。牵着火龙下山，从此与表哥姜庚结下了积怨。

　　转眼十年过去，王炽长成英俊青年，也与火龙马结下深厚感情。

　　这一日，王炽得知姜庚率乡丁下山打劫路过的马帮，又一次目睹了姜庚劫财杀人的经过。不料他的行踪被姜庚发现，姜庚害怕自己的恶行暴露，先发制人，栽赃王炽与赵家寨勾结，欲抓王炽和李西来杀人灭口。

　　王母为掩护王炽和李西来，在他俩藏身的烤烟楼生起了烟火，王炽和李西来被烟火呛得几乎丧命，但却骗过了姜庚的搜索。

　　为了躲避姜庚的迫害，在王母的劝说下，王炽和李西来告别王母，背井离乡，带着王母省吃俭用攒下的银两，远走他乡。从此踏上了跑马帮做生意的艰辛之路。

　　第三集

　　由于王炽对马帮这一行一窍不通，第一次跑马帮就上当受骗，被曾幺把一伙人设计诈骗，不但赔了大把的银子，还失去了他心爱的火龙。

　　王炽和李西来死里逃生，死守在集市上，等待曾幺把一伙人的出现，几个月过去毫无希望。就在二人失望之际，巧遇彝族马帮帮主巴力。

　　巴力虽是商旅之人，但为人忠厚，买卖公平，对生意行情精明神算，王炽对这位独来独往的彝族帮主钦佩不已，暗中追随，得益匪浅。巴力觉得王炽这个年青人心地善良，初入商道，常常暗中指点，几次生意过后，王炽果然赚了大钱，渐渐地有了自己的马帮。不久，当年曾被王炽救过一命，大难不死的赵云海又以好马相赠，王炽的马帮更是如虎添冀。

　　在一次马帮的路上，有劫匪妄图抢劫王炽，幸好巴力以防身绝招皮雷子炸得劫匪四处逃窜，暗中给予相助，王炽的马帮免遭劫难，从此王炽对巴力这个彝族汉子更加佩服尊敬。

　　原来劫匪正是恶习不改的姜庚及手下，眼看到嘴的肥肉没吃上，却落了个人财两空，不禁迁怒于巴力，决心除掉这个保护王炽的“老皮雷子”。

　　王炽在巴力的帮忙下，生意越做越火，被骗走的火龙又意外地在集市上失而复得。

　　第四集

　　王炽的马帮不断壮大，在新招募的伙计中，一个叫马六子的经验丰富，又熟悉马帮路线，不久，就被提升为驮头。原来他是赵云海为报当年的救命之恩而暗中派来帮助王炽的。

　　姜庚自上次行劫受阻后，发誓除掉巴力，他探得巴力和王炽的马帮近日要路过老松林，而且又恰逢雨季，趁两支马帮没有汇合之机，率人袭击了巴力的马帮。雨天中，“皮雷子”失去效用，巴力的马帮被凶狠的姜庚掳去所有马匹货物，又用蛇咬去巴力的舌头，而此时王炽正欲回寨探望母亲，恰巧是赵云海掠去姜庚的儿子小胜武的当夜，梁红女误以为小胜武失踪是王炽所为，从此姜王两家仇恨更深了。待王炽等人赶到约会地点时，巴力已奄奄一息。

　　王炽想尽一切办法救活了巴力，这位曾威震一方的巴力感恩不尽，决心以终身报效。甘为王炽充当牵马人。王炽拗他不过，只得应允，并百般照顾。

　　王母在十八寨日夜盼望王炽归来，并由自己作主，为王炽相中了邻寨姑娘张春娥为媳，捎信催王炽回十八寨办喜事。

　　第五集

　　王炽带着巴力回到阔别已久的十八寨，第二天，王炽与张春蛾拜堂成亲。

　　此时，姜庚暗地里勾结劫匪图财害命的劣迹已暴露，寨主盛怒之下解除了姜庚的乡团首领之职，在众人推举下，王炽担任了十八寨的乡团首领。

　　为办好乡团，王炽来到昆明，求省城候补训导李树勋从中斡旋，以求得官方认可，却与李家小姐李香灵相遇，王炽干练得体，李香灵美貌聪慧，二人谈得投机，颇有相见恨晚之意。

　　离开昆明，天高地远，王炽与香灵依依惜别。

　　回十八寨的路上，王炽和巴力被姜庚在途中阻击，姜庚认为是王炽掳去了自己的儿子，又把自己逼上身败名裂的绝境，不杀王炽难解心头之恨。巴力认出姜庚就是那个雨夜将自己变成哑巴的蒙面匪徒，为了保护王炽，在与姜庚搏杀中，一刀结果了姜庚性命，待姜庚妻子梁红女赶来，姜庚恰好倒在王炽怀里，梁红女对王炽是杀人凶手的事实深信不疑。

　　当夜，梁红女在王炽家土楼放了一把火，从此销声匿迹了。由于姜三报官，官府派人捉拿凶犯，王炽与巴力不得不背井离乡，亡命天涯。