第一集

　　伍思贤是江南的一名才子，为实现自己的抱负，与丁尔戟、卓尚德、高珅四位同窗好友结拜为义兄，一并参加了三年一度的江南乡试，本以为登科十拿九稳，万没想到竟会名落孙山，而中了第一的解元佟裕贵曾在科场作弊时被伍思贤看到，帮他作弊的是副主考赵晋。其他位高中都大都是富商之子，他们资质平庸，却高中于榜首。

　　康熙帝因为江南乡试无一弊端而御赐金匾，对两江总督噶礼及官府予以表彰。孰料江南学子聚集闹事，落榜学子们将财神抬进了夫子庙，并将贡院二字改成"卖完"。

　　被康熙赏识的"天下第一清官"张伯行被提擢为江苏巡抚，他刚一上任便被卷入科场案之中，被江南地方官府所利用，派兵去弹压闹事学子。

　　伍思贤幸得江南才女谢小玉相救才得以逃脱，悲愤中写了一首嘲讽诗。丁尔戟与卓尚德被抓进了府衙大牢。

　　第二集

　　江宁知府陈天立与副主考赵晋饮酒，为张伯行被学子案所扰而弹冠相庆。江宁织造曹寅是康熙帝在江南的重要耳目，他前来拜访张伯行，说出学子闹事必有隐情，引起张伯行的注意。

　　鹿鸣宴上，谢小玉借陪弟弟赴宴，将伍思贤的诗散发出去，被官府视为反诗而严加追查。总捕头铁云奉命追查反诗，审问关在牢房里的卓尚德，卓尚德为保自己而出卖义兄，说出此诗为伍思贤所作。

　　伍思贤被抓入牢中，对正查此案的巡抚张伯行讲出亲眼看到佟裕贵与副主考赵晋作弊的实情。

　　第三集

　　张伯行调查赵晋，左主考为赵晋作证，当时赵晋一直呆在卷房里并未出去，故不可能帮佟裕贵舞弊。张伯行慎密推理，查夹带的砚台而抓获了贩卖夹带的小老板顾家俊。

　　卓尚德的母亲为救儿子求助于掮客李奇。李奇趁机提出条件，要她为一户老员外借腹生子。

　　谢小玉得知伍思贤因她散发诗文而入狱，心中不安，扮男装前来探监，二人彼此相勉。顾家俊受大刑而不肯招供，张伯行相信伍思贤没有撒谎，下令对佟裕贵和赵晋暗中监视。知府陈天立得知此信儿立即到佟府报信儿，让佟裕贵逃走，躲到京城。

　　张伯行欲让顾家俊的娘子去做顾的工作，让他开口，不料却晚了一步，当他找到顾娘子时，顾家俊已经被人毒死在狱中。

　　李奇夜访谢府引起谢小玉的怀疑，她追问娘小弟是否也是舞弊而中举，娘矢口否认。

　　几条线索都被掐断使张伯行十分沮丧，无意间的斥责伤害了好心到衙门来给他送饭的夫人。当晚他回到家中时，夫人严闭房门不让他进屋。

　　第四集

　　张伯行对夫人一番解释，使夫人的怨艾全消，二人言归于好。

　　赵晋不敢在江宁久留欲躲回京城，张伯行得知消息追出城外，带兵留客，与之僵持不下，噶礼出面从中调停，方让赵晋留下。

　　丁尔戟与高坤二人来到京城寻找躲避在此的佟裕贵，打听到中堂明珠家的住地却无法进去，只能守株待兔。

　　为抓住暗杀顾家俊的凶手，张伯行请夫人画了一副杀手鲁永的画像，并通缉鲁永。李奇授意鲁永到外面去避风头。

　　伍思贤与赵晋二人公堂对质，赵拒不承认他曾帮佟裕贵科场舞弊。众官都帮赵晋说话。无奈中张伯行指出舞弊者绝非佟裕贵一人，决定在巡抚衙门花厅开茶会来一试中举的举人。噶礼要张伯行保证倘若此次茶会查不出问题以后再不得调查此案，张伯行一口应允。

　　张伯行叮嘱出试题的胡老学政要保密，只打腹稿。老学政一口答应。不料李奇在请老学政饮酒时对他栽赃陷害，老学台受治于李奇，只能听命于他。三天后的花厅茶会上，几个被抽查的举了对答如流，全部过关。

　　第五集

　　花厅茶会再试学子毫无破绽，张伯行审此案陷入了绝境。秀才伍思贤在牢狱身受皮肉之苦，为保伍思贤出狱，张伯行谎称伍思贤是他的亲眷，并鼓励他出狱后发奋读书，明年定中榜首。

　　伍思贤回家后，娘子秀敏为他上药不由泣下。伍思贤对前来看望他的几个兄弟表示：决不咽这口气，还要继续上告。

　　总督府接管了顾家俊被毒死一案，不许巡抚衙门插手。顾家俊娘子屈打成招，承认顾家俊是被她所害，定为情杀，成了替罪羊。

　　李奇暗中让大商贾们到张伯行家送礼，张伯行的夫人无奈间只留下一幅画卷，张伯行回来后识破画轴中的机关，原来画轴间藏有珠宝，便将此画送交按察司造册登记。