清乾隆年间。

　　张富贵本是顺城县肉店少东，父兼营高利贷，利息虽高，但也能及时救乡民之急，在乡间人缘不俗，贵生就一张油嘴，死的也可以说成活的，在市集中甚得民心。

　　贵本有一青梅竹马好友何小春，贵虽对春无爱意，但却因春甚好指使，店中家中一切 粗活都能只手包办，所以对春不明白拒绝，把春当作免费佣工。春不知就里，一直以为贵已把自己看作一家人，更加卖力。

　　顺城县官告老归田，朝廷一时未能派人接任，道台方孝之只得半月到此地暂理公务，贵无意中结识孝之女儿方柔，惊为天人，决意非她不娶。为了接近柔，贵决定捐官，并在春与其父虎相助下击败对手，成为顺城县令，官拜九品。

　　春喜孜孜的以为很快会当夫人，其后才知贵心中另外有人，甚是激动，想找出情敌泄愤，却误打误撞与柔成为好友，后虽知贵意中人是柔，但也知柔心中另有所属，反而鼓励贵向柔示爱，让贵碰个灰头土脸，出丑人前。

　　贵失意情场，想辞官不干，但父母哪肯答应，贵为求早日脱身，苛征赋税，弄得顺城县内天怒人怨。贵出计，把顺城由穷乡僻壤变成旅游胜地，贵与乡民上下一心，努力赚钱，贵在顺城也由过街老鼠变作万民拥戴。乾隆素喜微服游历，风闻顺城是一个好地方，也来凑热闹，与贵相遇，知贵身为知县下海营商，本大为不悦，但经接触却被贵逗得很是高兴，打消处罚之意，十五阿哥初见贵，以为贵也是坤同道人，心生不屑，后才知贵一张油嘴不分贫富照样讨好，对贵改观。

　　贵想辞官，但被乡亲诚意挽留，柔也目睹顺城在贵治理下渐入佳境，也帮忙游说，贵以为仍有机会击败喜，重夺美人归，决意留任。春对贵欲断难断，百般滋味在心头，柔欲造就两人，却弄巧反拙，春贵变得水火不容。柔喜相爱之事，双方家长知悉后，准备商议婚事，贵闻讯苦不堪言。

　　一宗残忍凶杀案，喜竟被指为凶手，喜虽力言无辜，但证据对其极为不利，加上宏在朝中与坤不和，朝中大臣不敢贸然张声，宏与孝之欲替喜辩白，却被坤指为徇私枉法，两人欲救无从，决意劫狱，父子潜逃，孝之相助，却被坤布下陷阱，三人落网，被坤陷以杀人越狱，叛喜父子死罪，孝之充军。柔求救无门，苦不堪言，春不忍，用激将法迫贵相助，贵得十五阿哥相助，突破坤阻挠，得皇上答允复查此案。贵经多番与坤斗智斗勇，终查出真相，原来和坤总管的侄儿想谋夺未来岳丈土地，被未婚妻知悉，愤然要求退婚，总管侄奸污此女时弄出人命，嫁祸喜，而他想谋夺的土地，却是坤想要的。坤为求置身事外，暗迫总管自杀谢罪。但坤对贵已怀恨在心。

　　喜等三人被释，柔依约拒喜婚约，贵沾沾自喜每天带着柔游山玩水，培养感情。喜知悉前因后果，决意远去游历。春感心酸，不知贵当日以此要胁柔只是推搪之词，误以为贵行为卑鄙，示意虎随便找户人家，把自己嫁出去，虎也不忿贵负春，四处托媒婆办事，贵恐春一时之气误了终生，先行了解众适当男子的为人，弄得满城风语，笑话连篇。春以为贵有心与已作对，更怒，连夜离城不知去向，贵失落。

　　贵以为与柔一起可解烦忧，但柔其实心中一直挂念喜，贵终明白感情之事不能勉强。贵好友四散，本已无心仕途，加上坤有心为难，以贵才疏学浅作笑柄，贵多次在帝与同僚面前出丑甚感没趣，向帝请辞，帝、琰多番挽留，不果。贵无官一身轻找回春，称已成全柔喜，但并非转爱春，只希望继续友情。春答允，两人回乡，互相为对方物色对象，但总以自己作为蓝本，诸多挑剔，虽不成事，但两人关系大进。

　　春在路上遇一小乞丐，见他既可怜又可爱甚是同情，后得知原来小孩身负奇冤，其父与乡中土豪因祖坟风水问题起争执，被打死，母报官，却被各级官员责打，最后病死异乡，小孩认为是刑事尚书受贿，欲刺杀之。众人决意为小孩父母申冤，但贵已无官职在身，于是设计让帝听小孩说两段故事，小孩把自身遭遇说出，帝恻然，知道是真人真事，下令坤彻查，不出一天，帝发现刑部尚书在狱中自杀。帝了案，但贵春等觉事有蹊跷决意查探，结果发现受贿者是坤，无奈皇上对坤宠信仍深，众为之慨叹。

　　琰深知贵学识虽浅，才智不弱，向帝力荐贵复职，贵本不从，但被乡民诚意所感动，决意当一个好官，帝为表示赏罚分明，欲把贵连升三级，但贵自知文墨太少，婉拒。帝对贵有自知之明也颇欣赏，破格让贵以九品职级，收六品俸禄，封为极品知县，亦即极品芝麻官。