时代背景：
慈禧太后自颐和园还宫亲祭蚕神，祭毕，退入西苑。荣禄叩谒求见，密报光绪皇帝与维新一派，预谋先杀荣禄于天津督署，并调袁世凯陆军万人星夜入都，围住颐和园，劫太后入城，圈禁西苑，俾终余年。慈禧随后于八月六日先发制人，幽禁光绪于瀛台，并飞饬步军统领，逮捕维新党人：康广仁、谭嗣同、杨深秀、杨锐、林旭、刘光第等被捕下狱，旋即
斩首于菜市口，史称“六君子”。新政被推翻，戊戌变法功亏一篑，慈禧趁机三度垂帘训政，八月八日在勤政殿由光绪帝率领百官行三跪九叩礼，此时光绪皇帝与废立无异。慈禧如日中天，盼有精致龙袍一件，着于临朝，倍增威仪，乃下旨杭州织造承制，也因此一件龙袍，牵扯出江南徐家两代恩怨，多角的爱情，构织出一出扣人心弦的好戏。
故事大纲：
徐文修，徐家织坊的少爷，有着美学的天分，也有着审美的坚持，对徐家织坊出品的织料向来要求严格，只要是发现一丁点小瑕疵，徐文修一定烧毁整匹布料，以维持超高品质，因此“织锦状元”名号不迳而走。
公元一八九八年九月，光绪帝戊戌变法失败，慈禧重新训政，织造局为奉承上意，为慈禧太后重新织造龙袍，不料赶工出来的龙袍不获太后满意,慈禧大发雷霆,杭州织造周大人为熄圣怒,情急之下想到了这位杭州织锦状元,因此大胆推介徐文修承制龙袍,老佛爷总算龙心大悦，跳过织造局，私下命周大人完成此事。
口喻颁下，宫廷内侍徐梦湖吓出一身冷汗，文修是梦湖的大哥徐梦洋的独子，徐家唯一的单传，虽说文修对织工品质要求严格，但徐家从未织过龙袍，万一稍有差错招来横祸,徐家只怕从此断了香烟。
果然，周大人衔命回到杭州，徐家人仰马翻。龙袍要漂亮，从丝、染、织、绣，每一环节均非精准不可，而染正是徐家最弱的一环。徐母想到了染工独树一帜的田家父女，但田老爷开出条件，除非两家结儿女亲家，否则免谈。
田家千金田菊芳秉承家传，不仅从小对丝染有着兴趣，也因受过新式教育进过蚕学堂，对染术染料有一定的研究，田老爷早就帮女儿留意婆家，认为女儿一身的才学只有嫁到徐家才得以发挥。然而田菊芳脸上有烫疤，对一向要求完美的徐文修来说，是一大挑战，何况当时徐文修还正与绍兴戏名旦金如兰打得火热。
圣命难违，母亲又以死相逼，徐文修不得不接纳这门亲事，成亲之夜他向新娘子坦承，自己心中另有意中人，菊芳倒也干脆，同意两人仅是挂名夫妻，龙袍完成后，一拍两散，他爱娶谁娶谁，她则回家当她的田家千金。菊芳的雍容大度反让文修五体投地，她的身份顿时从妻子变成朋友，两人天南地北的聊天，自由自在而毫无拘束，不知不觉的，菊芳成为文修生活中不可或缺的谈话对象。
文修从此常拿菊芳做话题，这对于仍然守着徐文修承诺、等待文修迎娶的金如兰形成极大的压力，她嫉妒菊芳和文修朝夕相处，担心菊芳和文修圆房，日积月累。敌视菊芳的不满情绪越滚越大。
金如兰进不了徐家门，最主要的是她的戏子身份。二十年前徐梦洋正是为了戏子梁香芸而与徐母诀裂，离开文修母子，与梁香芸双宿双飞。数年后两人又双双在外发生意外，徐母含泪接回丈夫的遗体，夫妻情缘再也无延续，她对梁香芸的恨从此没少过，也扩散到所有唱戏的人。金如兰不该倒霉是个戏子，她从等待要成为徐文修的妻子，到最后愿意不计较名份，都没得到徐母的同意。
不高兴菊芳文修成亲的人还有梁秉文，梁秉文是菊芳蚕学堂的同学，自幼苦学上进。当菊芳成亲进入徐家承染龙袍丝料时，也引进了秉文。秉文对菊芳情有独钟，菊芳却当他是兄弟哥们，因此，当秉文发现文修和菊芳越走越近时，就想方设法要破坏文修的形象，要拉开他和菊芳两人的距离。
他二人果然中计，双方大吵一架，这一吵吵开了两人彼此在心中的份量，也吵开了两人真爱对方的不离不弃的承诺。当夜,两人因了解而结合，因情爱而圆房，轻罗帐内，款款深情，菊芳细述疤痕系当年为了救丫鬟梅香而不慎遭染料烫伤的经过。文修抱紧菊芳，在疤记上深深一吻，他为自己过去的幼稚抱歉，也为菊芳的勇敢喝彩，原来菊芳既非无“盐”也非无“颜”，完美不在表象，疤痕也不再是瑕疵，而是光荣的印记。当下，他发现自己眼界宽了，更懂得爱了，他暗暗告诉自己，要用全部的爱来爱这个生命的伴侣，要用全部的爱来弥补过去对菊芳的亏欠。
夫妻圆房，实至名归，龙袍的五色丝天金染得到田老爷的秘传，龙袍在老佛爷的限期内得以完成。伤心的梁秉文再也没理由呆在徐家，他愿祝菊芳从此幸福快乐，行前他与梦湖见了面，叫了声二叔，道出自己正是梦洋与梁香芸所生，不被大娘承认的私生子。他要认祖归宗，要完成母亲梁香芸的遗愿，把牌位送回徐家祠堂，和父亲共列。徐梦湖惊喜交加，记起当年大哥的遗体被接入徐家，而梁香芸和当时六岁的小娃儿被硬生生的摒弃在大门外的情景。梦湖与周大人奉旨要护送龙袍进京，不敢擅自接回梁秉文，他先以义子认之，过户一些名下产业安养秉文的姥姥，再要秉文随后到京城找他，要为这位侄子安排前程，再等适当时机让他认祖归宗。
一切安排妥当，梦湖带着文修随周大人护送龙袍进京。熟料新党为触慈禧的霉头，意图破坏龙袍入京，半途一把火烧了驿馆，梦湖为了护龙袍，竟因此命丧黄泉。梁秉文的认祖归宗美梦倏地摔得粉碎，徐母否定了他义子的身份，拒绝他戴丧守孝。
再度被摒于徐家门外的梁秉文，痛心、羞辱、更胜于以往，他痛恨命运作弄，他迁怒徐文修，同样是徐梦洋之子，为何徐文修尽得老天爷的眷顾，不仅生活的优越，甚至夺去他的最爱，而他竟然一无所有，连认祖归宗都不可得，更别说母亲的牌位送入徐家祠堂。徐母的无情让他刻意隐瞒身份，他暗中发誓，要夺回属于他该有的一切，包括他的最爱——菊芳。
梦湖一场意外，使秉文归宗梦碎，但成为金如兰进入徐家的关键。当时文修与梦湖同行，金如兰不甘被徐母设计羞辱，一路追到驿馆，正巧遇上这场浩劫。如兰救出文修，救出龙袍，再救梦湖时为时已晚。临终前梦湖为感激救龙袍有功，免去徐家一场大灾难，遗言交代徐母允许如兰进门。梦湖安顿了如兰，却来不及吐露秉文的身份，秉文回到姥姥家，金秋还带侯掌柜来搜走所有的金银珠宝。
如兰如愿进了徐家门楣，最高兴的就是徐文修，他认为自己实现了诺言，也相信他有能力来维持一家和乐。在他眼里，母亲痛恨父亲不过是当年父亲没有同时好好爱两个女人所引起，如果他不犯当年父亲所犯的错，他就不会走到那一步。因此他告诉自己要卸除母亲对父亲外遇的恨，他要做一个让两个女人都无怨的男人。
徐文修高估了自己，也低估了女性的爱恨瞠痴，尤其徐母并非自由意愿同意如兰进门。因此如兰在徐家就饱受徐母及梦湖遗孀金秋的冷眼。而对菊芳，徐母不但将家中大权交菊芳掌管，也将徐家所有的产业，交到菊芳手中。除了她认定菊芳有当家的能力外，不无有将如兰视若当年的香芸，心存刻意蔑视之意。
菊芳知道婆婆维护的用意，也不便违逆，她尽量对如兰示好，却屡遭如兰白眼，尤其掌管家中产业后，她还发现侯掌柜帐目不清，而侯掌柜是徐母的亲兄弟，文修的舅舅，没有十足证据，菊芳不敢多说一言，不仅如此，她也发现徐家的蚕户对徐家有潜在的不满，这对徐家织坊的未来更是一大隐忧。这些之外，梁秉文为了争取菊芳的同情，主动透露自己的身份，却又不让菊芳把真相说出去，也让菊芳困惑。越深入，菊芳就越发现徐家外表平和，其实内在充满了引爆点,引信在他人之手，爆炸范围却环绕着徐家，任何一处引爆，徐家都将难以幸免。
菊芳没将所有看到的隐忧提出来讨论，一因在公事上徐母积习难改;二碍在私人感情上文修忙于安抚如兰;三若在私谊上菊芳同情秉文。她要以朋友的立场规劝秉文，放下对徐家的仇恨。她也知道徐母个性刚烈，冒然的公开秉文的身份，对双方都将有难以预测的结果，尽管明着不说，暗地里菊芳还是默默的要解决所有难题。她先聆听织工与蚕户的心声，了解他们的难处，取得他们信任，再一步步改善问题。
然而徐家的复杂，却远超过菊芳所能掌控，当菊芳忙徐家未雨绸缪时，却有人想把菊芳赶出徐家。梁秉文为了报复徐母，也为了得到菊芳的爱，他期盼菊芳离开徐家。如兰为了婚姻路上独占文修，她也希望菊芳离开徐家。金秋怀孕了，她与侯掌柜的奸情被梁秉文识破，为了能顺利生下孩子，她也不得不被梁秉文利用，设计菊芳离开徐家。三方为了各自的利益联手设下陷阱，指控菊芳和秉文暗通，再让徐母与文修亲眼目睹。果然一切按照他们三人的计划，菊芳百口莫辩，她虽然深感骇异，可也找不到为自已辩白的反证，加上秉文以当事人身份做伪证，她一言难抵众口。终于徐母逼着文修写下休书，菊芳黯然离开徐家。
菊芳离去后，徐母把大权交到儿子文修手中，而如兰也在金秋的推波助澜下迅速扶了正。在金秋的如意算盘下，如兰演一出假怀孕的戏，自己腹中的胎儿就可以李代桃僵成为如兰的嫡生子，一样可以在徐家门成长，继承产业。然而扶了正以后的如兰不愿意再接受金秋的摆弄，也不愿意看到徐家产业一步步被梁秉文蚕食鲸吞，她反过来演一出戏，逼得金秋与侯掌柜卷款潜逃。
金秋不告而别后，徐母才恍然大悟，徐家原来暗潮汹涌，而表面上的平静不过是她遮住眼睛捂住耳朵的鸵鸟心态。然而一切已迟，徐家在文修当家后，一泻千里。尽管文修败家不在于个人的挥霍，却与他富家公子惯有的任性与自负有关：他没有危机意识，没有量力而为，孤注一掷，就把所有的家当全押了出去。
徐家所有的家产、连带徐家祠堂，最后全落入梁秉文之手。秉文原本就是生意脑筋的人，当他发现生丝的利润远大于丝绸成品时，就利用洋人大笔的资金，大肆搜购生丝，出口转售给洋人。当时出售生丝成市场一股主流，没有人看出那是洋人“以丝扼绸”，会严重扼杀中国丝织工业发展的歹毒政策。徐文修看到了这点，他疾呼同业共同抵制洋人，不惜将所有家产抵押，高价购入要转售洋人的生丝，并运往京城。就在一次的船难中，徐文修失去了所有。
梁秉文敲锣打鼓趾高气扬的捧着梁香芸牌位进入徐家，徐母这才知道梁秉文真正的身份，她一生最防的一个人最后还是以另一种方式进入了徐家大门。而她，徐家的大奶奶却反而要让对手扫地出门。她输了，彻底的输了，她连要在徐家祠堂忏悔的机会都没有。梁秉文指责她刚愎、霸道、自私、嫉恨、小心眼，句句像把利刃插着她的胸膛，血淋淋的摊开她过往的一切。她怒吼、否认、否认的声音越来越小，最后竟发觉自已理不直气也壮不了。翌日，她同意要给秉文一个认祖归宗的仪式，而梁秉文却扬言要徐母走一趟他母亲梁香芸走过的路，他说要徐母不管生与死，也尝尝一辈子进不了徐家祠堂的滋味。
生意失败击不垮徐母，和梁香芸争斗了一辈子，即使最后栽在梁秉文手，她也不轻易倒下。而轻信如兰，逼走菊芳的事实真相大白后才使徐母完全崩溃：她痛恨自己“聪明一世”，竟在最后犯了这么不可原谅的错，去相信一个“戏子”。她病得不轻，但她决心拖着病体也要找回菊芳。
千争万争，换来的是徐家的衰败，如兰跪在徐母和文修面前乞求原谅，她承认自己爱得自私，也承认所有的错，但她的自私与“戏子”无关，也与当年的梁香芸无关，她请求徐母不要怀疑自已，也不要对戏子失去信心，一切都是她个人的因素，她会还徐家，也会还菊芳一个公道。找过菊芳后，她留书离去！
菊芳听到徐家遭逢巨变，赶来探视徐母，徐母握住菊芳的手，久久不松开，她求菊芳再回徐家，帮助文修，她说只有菊芳回来，文修才有希望。也希望菊芳把她带回徐家，带回祠堂。菊芳含泪答应，徐母这才吐出最后一口气，松开了手！
文修菊芳两人再见恍如隔世，然而千言万语已不如徐母的后事急，菊芳再进徐家，求秉文允许徐母葬入徐家墓园，秉文一口答应，但有一个，只要菊芳同意嫁他为妻，不只徐母殓葬徐家墓园，就算所有产业送还徐文修他也同意。菊芳愿意为她所爱的人牺牲一切，他也愿意为他所爱的人做相同的牺牲。他的一生为她菊芳而努力，没有她，所有的努力都没有意义，这是他的爱！
爱！爱是什么？这是爱吗？爱不是应该两情相悦？爱不是应该令人喜上眉梢？为什么她感受不到这份爱应该有的甜蜜？菊芳走出徐家，走回文修的租住处，文修正在等她的答案。天气热，徐母的遗体不能久放，而秉文也在等她的答案，要不要让徐母安葬徐家墓园就看她的了，她要如何抉择？
