(一)
“徐疯子”死了！这消息不到半天就通过关帝庙前说大书的乌先生的快嘴传遍了半座杭州城，茶肆酒店，认识不认识他的人都纷纷猜测他的死因；有的人说他是自己不小心喝醉了酒掉到河里淹死的，可马上有人反驳说他穷的连鞋都没有，哪里还有钱买酒喝？于是有人断言他是自杀，本因是无钱补缺，空顶了一个“官老爷”的帽子，实际上活得连叫花子都
不如！怪天怪地只怪他自己，谁让他少年荒嬉，不好好读书，几经大比，都名落孙山，老来只好走“捐官”这条路，又没有钱拿到京城去通融补缺，整日疯疯癫癫的吹牛说梦话，真到了吃喝无着的时候，只好一头扎进了护城河，将一把老骨头喂鱼，实无脸去见做过官的祖宗，辱没家门！
议论归议论，到底不是自己家里的事情，两道茶的功夫，人们的话头就从“徐疯子”身上转到时局上来：今年大旱，乡下收成不好，而官老爷的浮利还要加一成，说是疏浚河道，可抓了那么多人干了一冬，漕船不是还趴在河里？再说南京闹了长毛，路上也有风险，乡下不少灾民都跑到城里，稻田肯定荒下不少，世道这么乱，今年的蚕宝宝怕也生不出好茧子来了。
能在茶馆里的闲谈的人，多是还能勉强敷衍生活的，乱世多谈资，更增加了他们泡茶馆的兴致，可在座的另外一位，却无心去跟他们天南地北地闲扯，手里紧攥着“徐疯子”和这世上最后的牵联：五百两银子的借据，在那里愣神。
他叫张胖子，杭州城里响当当“信和钱庄”的“大伙”，他后悔没有早让小胡盯紧“徐疯子”，在他没死的时候留下一句话，这五百两银子谁还？如今“徐疯子”一走了事，这笔帐岂不是要变成了“死帐”？
小胡终於来了，看样子他倒是不急，和周围的人笑呵呵地打完了招呼，才坐到了张胖子的面前，告诉张胖子他把“徐疯子”所有的“遗产”全清理过了，加上他的那个破茅屋，也就值十两银子，看在“徐疯子”无儿无女、孤身一人的面上，又是咱们“信和”的老主顾，他已将这十两银子买了一付还看得过去的寿材和一身还算体面的寿衣，托人把他安葬了。张胖子一听就急了，说十两银子虽少也是钱，多少拿回来给掌柜的也算有个交代，你花在了死人身上，有什么用？面对老张的指责小胡不慌不忙地分辩：“徐疯子”尽管死了，也还能为咱们“信和”挣名声，人家看到徐疯子体体面面地入了土，定会打听是谁给他办的丧事？那时候十两银子买下“信和”对主顾讲交情的面子，比要回五百两银子还强！何况，明知十两银子于事无补，不如换个人情！
张胖子自知说不过他，只好将那借据揉成一团，叹了口气骂骂咧咧地走了，说是给掌柜的报信去，多了一笔死帐，今年的红利定要少了！
小胡忙了一天，难得歇下来喝口茶，拿出个烧饼刚吃两口，却见赖家的管家跑上来给大家作揖，说是赖老爷今天要在这里请客人喝茶，各位行个方便，换个地方，茶钱由赖老爷清。有贪小便宜的自然乐意，心有不快的想那赖老爷新补了知县的缺，正得意的时候，请的客人必也是“官老爷”，干脆结个人情，所以纷纷起身，小胡自然也不愿意多事，起身要走，却听到管家和另外一个人吵了起来；
那是王有龄，是个穷书生，平日坐在那里喝茶看书，也还安静，不知为什么今天忽然来了火气，说什么也不让这个靠窗的位子；
“你家老爷会朋友，可另找地方！凭什么要打扰本老爷？”
管家听他自称老爷，未免发笑，“你看看你的茶，都泡成白汤水了，有钱换一壶再开口说话！”
这一下似击中了王有龄的痛处，说本老爷喝茶就是这个性子，是不是白汤水用不着你来管，言罢高声叫伙计添水，然后翘起腿来品“茶”看书，任你说三道四，全然不顾。
待赖老爷一身新官服大模大样地走上来听管家学舌后，摆出一付大人不记小人过的样子，让管家拿出二两银子，买他起身，不料王有龄看着放在面前的碎银冷冷一笑，说你今天就是摆下一座金山，本老爷也不离位！
赖老爷不禁恼羞成怒，喝道你个穷酸可知道我赖某今天是什么人？说着指着头上的顶子和官服，让王有龄看看清楚！晓事的老老实实走路，否则让你吃官司！王有龄也气起来，话无遮拦，说你以为穿上这身衣服就长了身份？没这身衣服你是酒囊饭袋，有这身衣服你是饭袋酒囊！不当官还勉强藏拙，当了官定会天天出丑！赖老爷急了要唤官兵，王有龄却冷不丁亮出了吏部的“部照”，说自己也是朝廷的“盐大使！”，见了府台照样可以不跪！这一招让所有的人都愣了，平常看着不起眼的穷书生原来也是个“捐过官”的官老爷！茶馆的老板连忙在两个“官老爷”之间周旋，但双方谁也不肯退让，极善交际的小胡笑呵呵地走来向两位作揖，说两位官老爷何必为这么一点小事伤了和气，自己正要请王老爷摆一碗，有紧要的事情向他请教！
在众人的说和下王有龄终於被小胡拉走，到了酒店小胡才向王有龄介绍了自己，他叫胡雪岩，是“信和钱庄”的伙计，早看王有龄气度不凡，今天方知是捐过官的“老爷！”，想必早已“投供”，不知何日走马上任，届时定当摆酒相送！不料王有龄的一番表白着实令胡雪岩吃惊，原来王有龄因为厌恶官场黑暗，早冷了为官之心，此生甘愿布衣，保持一份清白！但当胡雪岩问起他的家境时，他垂首不语，沉吟片刻才说出自己家中有患病的老父亲，生活十分窘迫，而自己又身无一技，不能养家，眼看难以维持，如不是要服侍老父亲，自己恐怕也走了“徐疯子”这一步！
胡雪岩听后连忙劝解，说大丈夫生在世上，当有一番作为方不负父母生养一场，力劝他等待时机，一鸣惊人！
二人正在交谈，忽有人来找胡雪岩，说外面有人找他；胡雪岩以为是自己的主顾，连忙走出相见，不料，刚出门就被两个人拉走；
胡雪岩被带到岸边的一条船上，在船舱内见到了一位小爷，这位小爷虽然眉目清秀但盛气凌人，开口便问是不是你逼死了“徐疯子”？
胡雪岩当即一愣，连忙解释，但是小爷懒得听，说你们钱庄的人就是认钱不认人，人家借了点银子你们就把人往死里逼，人生在世，只有一命，你逼死他，我也不能饶你，说罢让人把胡雪岩装进麻袋扔进河里去！
胡雪岩大惊失色，挣扎喊叫，但无济于事，危急时刻，迎面飞快地驶来一条小船，原来，和胡雪岩一起长大的罗四姑娘看到有人将他拉扯到船上，自感不妙，叫来乌先生等人，将胡雪岩救下；
当众人得知那位小爷误把胡雪岩当作凶手时，忙纷纷解释，说“徐疯子”本是自杀，并非“信和”之过，相反，胡雪岩还亲手操办了死者的丧事，使“徐疯子”入土为安！那位小爷听了之后连忙陪礼，并带死者向胡雪岩下跪感激，胡雪岩连忙扶起，问明究竟，方知“徐疯子”生前曾经对小爷有恩，今听其死讯，特来相报，误听流言，险些酿成大错！随即拿出了一张五百两的银票，交给胡雪岩，说人死帐不烂，自己应代“徐疯子”还钱，临走给了胡雪岩一块玉佩，告诉他今后在江湖上如有难事可凭此到松江府找魏老太爷！
小爷离去乌先生拿过玉佩一看，惊道此乃漕帮信物，而松江漕帮的总首领恰是姓魏！
原来那位小爷是漕帮人物，胡雪岩不禁惊叹奇遇，喜的是死帐变活，叹的是人生善恶有报。
回家的路上，胡雪岩拍额想起，王有龄还在酒楼等自己，连忙前去，本想耽误了这多时光，“王老爷”恐怕早已经不耐烦了，很可能离去，不料，他赶到酒楼，却见王有龄静静地在那里看书，等候自己，不觉心头一热，攥着那五百两银票，看着眼前这位沉稳而英气勃勃的书生，陡然生发了一个念头。
“你去投供补缺，大约需要多少银两？”
“总要五百两银子！”
胡雪岩心头一喜，接着忙问：“你可愿意借贷？”
王有龄微微一愣，随即苦笑，说家中一贫如洗，谁可借贷给自己？再说老父重病在床，岂能远离？说罢道谢告辞，空留胡雪岩一人惆怅。
回家的路上，胡雪岩看到赖老爷带着随从醉醺醺回府，一路张狂，得意忘形，十分厌烦。
回到家中，在饭桌上和母亲、妻子说起此事，母亲叹道：怎么偏偏又是这样的人作官，那一县的百姓，怕是没有好日子过了！
看到母亲面对观世音上香祷告，胡雪岩内心触动，越想越觉得该帮助王有龄，睡在床上，妻子劝他不要生事，而胡雪岩却忿然说道：自己决不忍看王有龄变成第二个“徐疯子”？！他整理过徐疯子的遗物，在那些零乱破旧的书册中，满是治国救民的方策，流溢急切报国之情，如今，已连同那一把尸骨，一起埋入土中！
次日，胡雪岩找到王有龄家，想帮他借贷，不料，正逢王有龄和父亲争执；
原来，王有龄的家乡来了一封信，告知王有龄的同窗学友何桂清现已在朝中为官，官运亨通，王有龄的父亲让王有龄速去信联络，请何桂清关照“补缺！”；王有龄不愿写信，二人由此争执。
王有龄看透官场黑暗，为官者多谋私利，哪管百姓死活？自己决不愿意与他们为伍；情急之中，王父拿出了万民伞，这是自己作官时所辖百姓送给他的，上面写满了百姓们的姓名和对官府的期望，正因为现在世少清官，才让你去作事，反之，百姓还有何望？说到动情处，王父挣扎起身，要用家法惩治王有龄，说如你不抓住这个机会，今生今世，哪还会有出头之日？
看着老泪纵横的父亲，王有龄连忙跪在地上，说就是答应写信去，也要银两才能办成，家徒四壁，哪里还有余钱？此时，胡雪岩再也忍不住内心的激动，破门而入，将那张银票递到了王有龄的面前，告诉他，这些银票是自己的，愿意借给王有龄去求官！
王有龄见状大惊，说与胡雪岩并无深交，岂能拿这笔巨款？胡雪岩表示钱为人用，只要用在当口上，就有所值！如果王有龄真能为官，大展宏图，不仅他一生从此改变，尚可造福一方百姓，与此等大事相比，这区区五百两银子，何足道哉？！
闻听此言，王父艰难爬起，走到地上，跪拜胡雪岩，泣道：得贵人相助，王家後代从此有望矣！
胡雪岩连忙扶起王父，说雪岩素来敬佩有志向、有德行、有本领的人，虽与王兄相识日短，但深见其心，自己位卑学浅，做不了什么大事，能助王兄成就大愿，足可快慰平生！
二人走出房门，商议借贷之事，王有龄仍然犹豫，说老父亲重病在床，身为独子，岂可远行？胡雪岩表示愿意帮助王有龄照顾他父亲，正在商议之间，猛听房中一声异响，二人急忙进屋观看，只见王父已经悬梁自尽，床上，留下了那把写满字迹的万民伞。
为断儿子牵挂，老人家自尽身亡！
强忍悲情，王有龄埋葬了父亲，携带着那把万民伞，踏上北上的行船，岸边，胡雪岩和他挥手告别，相约后会有期。
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