＜第31集＞
薛怀义如今是右卫大将军兼鄂国公，位极人臣，煊赫一时，连武承嗣和来俊臣见了他都不免随马执缰，心揣敬畏。随着他对女皇的厌倦渐趋明显，他在宫中的行为也日益荒唐，几乎到了疯狂的地步。他对于恶作剧似乎非常迷恋，常常以扇打大臣的耳光取乐。他在白马寺中私蓄童娈，终日与之狎戏无歇。他动辄在宫中举行佛教的无遮大会，悬灯结彩，当众
抛撒钱袋，以至于有人在哄抢中竟被践踏而死。
薛怀义这次出征归来，武皇未到城外迎接，使他在震惊之余大为羞怒。第二年的正月十二日，为了庆祝自己得胜还朝，薛怀义在万象神官举行了盛大的佛事庆典，整个仪式隆重壮丽，极尽豪奢。善男信女云集宫外，一时人头攒动，万人空巷。薛怀义原以为女皇陛下会像往常一样前来参加这次盛典，不料，直至曲终夜深，灯阑人散之时，武皇始终没有露面。薛怀义终于失去了理智，他一时兴起，便决定放火焚烧万象神宫。
当武皇在侍女的搀扶下登上肃天门的殿楼，眺望西北方被烧红的天空时，大火显然已经无法扑救。这座耗时数年建造起来的天堂神官在一夜之间即被化为灰烬。
太平公主入宫求见。出乎武皇的预料，太平公主也是为了薛怀义之事而来。她的忧虑和母亲一样，既然薛怀义胆敢纵火焚烧明堂。他发誓严守秘密的诺言就成了一句空话。
母女俩的谈话因碍于很多不便启齿的内容而显得小心翼翼。当然，两个当事人由于心领神会，许多枝节问题自可略去不提。
＜第32集＞
薛怀义纵火烧了明堂之后，似乎也有些惴惴不安。他知道倘若女皇在这件事上深究下去，他将面临怎样的后果。好在事情并不像他想象得那样糟糕——武皇不仅没有责怪他，而且还降诏让他负责重建万象神宫。他的一颗悬着的心终于放了下来。
这年春末的一天，太平公主派一名宫娥悄悄来到白马寺，交给他一封书信。公主约他当晚到后宫的御花园，并在信笺中夹了一缕青丝。薛怀义接信不禁喜出望外。天还没有黑下来，他便像个女人似地在寺中精心打扮起来，寺中的一帮僧众忽见主持心花怒放，亦不明所以。
这天深夜，薛怀义未带任何随从只身前往皇宫北门，很快就看到了太平公主，当他走到桥头的一处池塘边时，数十名健壮的妇人手持刀剑、棍杖，纷纷从树篱间闪了出来，将他围在了当中。
薛怀义被杖毙之后，他的尸体被立即运回白马寺，在一座佛塔前当众烧化。
武皇七十二岁的时候，天枢建成。天下百姓仰首静观，百官群臣赋诗赞贺。武皇亲自题写了“大周万国颂德天枢”的枢名。
但意想不到的事情又发生了。武皇治下一直是尊佛抑道，致使佛道两家互相诋谤，已经到了水火不容的地步。为了调解佛道两家的纷争，武皇下了一道《条流佛道二教制》诏书，制止了佛道两家的争斗，并在山西境内建了一座道家的奉先观，佛道两家的争斗至此终于结束。
是年吐蕃又犯临洮，武皇派王孝杰再出击，再获全胜。
边境战争的节节胜利，使武皇的大周政权得到了巩固，同时也得到了周边各国对大周政权的正视。武皇决定乘胜之势，前往嵩山封禅，了却高宗一生中三次想去嵩山封禅而终未成行的遗愿。
＜第33集＞
新明堂建成了，不及万象神宫的宏伟。武皇却显出了十分的满足。紧接着，武皇下诏铸造九州鼎。这时一直与大唐政权作对的契丹又起兵端，率叛军一举将冀州攻陷，朝野由之震动。武皇派默啜、娄师德平叛，又建奇功。
九州鼎铸成了，武皇令将最大的一座鼎放置在长安城内正中的朱雀大街上。上面是她亲自撰写的铭文――“上玄降鉴，还建隆基”。后代人认为，这是武皇着意要将江山社稷还给李唐，并传给她的爱孙李隆基的先兆。
在一切都已按照武皇的意愿照章行事时，武皇知道到了彻底收拾酷吏、争取民心的时候了。在众朝臣的竭力谏议下，武皇下了一道《暴来俊臣罪伏制》诏书，免去来俊臣御史中丞之职，将他贬往外省。武承嗣虽未受处罚，但来俊臣离京之后，他的宫中的势力随之一落千丈。当武皇终于决定将流放在外省的狄仁杰、徐有功、魏元忠等大臣一一召回京都时，他只能眼看着这些昔日的宿敌被相继委以重任。
武皇将狄仁杰、徐有功等大臣召回洛阳之后，破例在贞元殿举行了一次盛宴，以示抚慰之意。
徐有功任正谏大夫之后所做的第一件事就是再次弹劾来俊臣。在这之前，来俊臣就已遭到周矩、王德本等人的参奏，现在，随着朝中屡受贬抑的老臣纷纷回京，弹劾来俊臣的奏表在武皇的书案上已堆达数尺之高。武皇知道来俊臣现已必死，但依然试图借故拖延。徐有功的奏本送达武皇后一连数月没有回音。
＜第34集＞
神功元年四月的一天，女皇在花园散步时突然对上官婉儿说：“我现在再也不想杀人了，这种事情我早已厌倦。来俊臣自入宫以来，虽然朝廷内外对他颇多怨言，但他对我一直忠心可鉴。可如今即便我想救他也已不行了。这也算是他平常滥杀无辜的一种报应吧。”
回到房中，女皇提起朱笔，在徐有功的奏折上批了一个“可”字，泪水扑簌而落。婉儿照例劝慰了她一番。
这年五月十六日，来俊臣口含木枚，被押赴曹市处决。洛阳城中的居民早已蚁聚在曹市两侧，将邻近的街道围得水泄不通，随着来俊臣人头落地，愤怒的市民在顷刻之间冲散了行刑的队伍，闯入曹市争抢尸首。一位店铺伙计在混乱之中得到了来俊臣的一只眼睛，按捺不住巨大的喜悦，在洛阳的街市上狂奔不止，逢人便告……
有关行刑的场面传到宫中，已是当天的傍晚，武皇坐在寝宫的南窗前，浑身颤栗不已。过了好一会儿，她才安静下来，对身旁的几个宫娥长叹了一声，自语道：看起来百姓们是痛恨来俊臣，可实际上他们是在恨我啊……
来俊臣弃世后不久，重新被召回神都的狄仁杰官复宰相之职，同时，武承嗣在朝中的权势也受到了限制，他从文昌左相被贬为散官特进。狄仁杰正在有条不紊地利用自己的权力，他相继提彼了姚崇、宋憬、苏味道等人，当他向女皇推荐另一位更为重要的人物时，遭到了武皇的拒绝。此人就是张柬之，在神龙元年发生的复辟政变中，他将起到举足轻重的作用。
＜第35集＞
万岁通天二年，太平公主带着自己的男宠张昌宗来见母亲，要把张昌留在母亲身边伺候左右，请武皇接受张昌宗。武皇留下了张昌宗，成了自己的男宠。
张昌宗很快就得到了武皇的欢心，他又将自己的哥哥张易之带到了武皇面前，张易之才色皆在张昌宗之上，武皇的左右再也离不开张氏兄弟了。让人奇怪的是，张氏兄弟陪伴武皇之后，七十多岁的她竟然长出了两叶新眉。武皇为此欣喜异常，张氏兄弟也就更加得宠。朝堂之上，张氏二人出入自由，放言无忌，朝臣们全都对二人敬畏三分。
张氏兄弟在朝中恃宠专横，权倾一时的煊赫气象终于引起了朝内大臣的不安。魏元忠、姚崇、宋璟等人先后向女皇上表弹劾，宋璟甚至当着武后之面，公然称张易之为“夫人”，讥辱之意，溢于言表。这场纷争最终由魏元忠再度遭到流放而暂告平息。
狄仁杰看来敏于进退，精干得失。他对张昌宗、张易之等人祸乱朝廷一事只当视而不见。他这年已有六十多岁，而且久病不愈，狄仁杰自知大去之期已近，他现在更为关注的是另外一件事，那就是困扰武皇多年的立储事件，它无疑是当务之急，刻不容缓。
