本片记叙的是左权在抗日战争中的光辉事迹。
红一军团似排山倒海之势攻打西部马家军。左权命令天黑之前拿下曲子镇，红军官兵活捉冶成章。左权入情入理唤醒冶成章的民族责任心，冶成章立誓不再与红军为敌。红军进驻海原与东北军骑兵六师签订停战协议，两军将士拉歌联欢。左权因“托派”问题久未结论，自己只是代理军团长，希望停战协议由政委聂荣臻签字主笔，聂荣臻劝老战友放下包袱
大胆履行军事主官的天职。蒋介石命令东北军骑兵六师穿过红一军团驻地解救马家军，左权打个假仗帮林起解难。左权授权指挥西方野战军发起山城堡战役国民党军78师师长丁德隆。国民党国防部高参郭廷申策反拉拢左权，被左权逐出山门。红军出奇不意包围丁德隆的78师，丁德隆负隅顽抗，左权提醒杨得志不要盲目死打硬拼，教他做一回“山狼”，看准丁德隆的要害部位狠狠咬上一口，红军一举歼灭78师。西安事变，中央指示左权火速率部协助西安守军迎击亲日派何应钦的进攻。西安城防司令孔从周找左权协助策划固守城防方案。左权暂别部队，与陈赓同赴西安。爱国青年女学生刘志兰与左权不期而遇，二人一见如故。左权在孔从周驻地举行“学生招待会”，左权对学生们有问必答，妙趣横生。西安事变和平解决，红军被改编成八路军，不少红军官兵或在思想上产生疙瘩或公然抵触。群众也万分不理解红军改编，数十名红军烈属围着左权论理，三个儿子为革命牺牲的秦妈妈向左权跪下，请求左权脱掉八路军军服，雷雨中，左权给秦妈妈及乡亲们跪下，深情地说：“我恨不得把胸膛扒开，让乡亲们看看，里边的心是红的，是鲜红鲜红的呀！”郑之中一声令下，全体官兵戴上八路军帽。八路军总部机关举行庄严的誓师大会，朱德慷慨激昂宣誓激励官兵夺取新中国。八路军各部开赴抗日第一线，115师决定在平型关设伏日军，左权受朱德、彭德怀委托电告前方将士，伤其十指，不如断其一指，集中兵力围歼一部，打出八路军的八面威风！ 朱德主持军事会议，左权受命组建八路军前方指挥部，亲率总部特务团开赴敌后，在邯长公路的咽喉地带乱石沟设伏，出其不意地重创日寇。特务团初战告捷，官兵中间出现骄傲自满情绪，结果新编营遭到日军报复性袭击。左权从熟睡中被电话铃声惊醒，得知情况后，五十秒中穿戴完毕，与警卫员飞马赶往事发地。在连以上干部会上，左权的口吻相当严厉，要求特务团立即严肃整顿。不久，侦察得知，鬼子有一批军火将从黎城运往潞城，左权决定二次设伏乱石沟。左权力排众议，决定违反常规、常识、常法和常情，施用逆向谋略打第二次伏击战。彭德怀来电话，与左权谈及乱石沟设伏问题。二人心有灵犀一点通，决定采取“攻其所必救，歼其救者”的战法设伏乱石沟。朱德大加赞赏。左权请杂牌武装配合八路军作战，八路军一个加强连在杂牌武装的配合下虚张声势，猛攻日军黎城兵站。不知虚实的潞城之敌，迅速派重兵增援黎城，在乱石沟遭我特务团重创。接下来，黎城日军用马车送弹药上长治前线，乱石沟又是他们的必经之地。左权放手让郑之中在乱石沟实行第三次设伏，用“不冒险者不得胜”的超凡哲理说服郑之中。特务团消灭鬼子八百名，活捉三十四名。陈锡联奉命率领129师先遣团夜袭日军阳明堡飞机场，炸毁敌机二十四架。冀鲁豫支队司令员杨得志跑到八路军总部找彭德怀要军饷，诉说严冬将至，一万七千人还没穿上棉衣。彭得怀一甩军帽，愤而离去。左权提醒杨得志，没吃没穿，找鬼子汉奸要去！杨得志深受启发，一扫满面愁云。左权率领特别小分队穿越敌人多道封锁线，为杨得志送去一万银元。在湖西游击区域，左权命令郑之中配合武工队打掉汉奸高二穷种。郑之中召集武工队开会研讨作战方案，武工队员老宋却鼾声如雷，老宋的理由是：“我这人十天半月可以不合眼，开起会来，枯草无味，眼皮总爱打架。”郑之中交给老宋一个任务，让他想法进入青固集，摸清鬼子的兵力部署情况，老宋欣然从命。碾子河畔，汉奸高二穷种指挥部下挖了几个大坑，准备活埋抗日干部家属。一群日军骑兵簇拥一辆吉普车戛然而至。日本皇家观战团首席代表东条顺子，亲临杀人现场“开阔眼界”。高二穷种指挥汉奸走狗们将四十多名抗日干部家属活埋，东条顺子从骨子里露出日本强盗的凶残。老宋赶着一头公猪进入青固集，获悉高二穷种家藏七万元大烟款的重要情报。左权要求郑之中深入虎穴活捉东条顺子，双管齐下，不得有误。侦察员柳群和文小满化装入城，掌握了东条顺子的活动规律。老宋将一张青固集草图铺在桌子上，拍着胸脯说，保证把锄奸队安全带入高二穷种家里。锄奸队员们化装成日本鬼子，打着膏药旗，穿越山路，趟过小河，直捣青固集。面对八路军的刀枪，高二穷种软磨硬抗，死不交出大烟款。郑之中明察秋毫，从中堂画下的墙洞里搜出七万大洋。高二穷种受到镇压，锄奸队凯旋而归。左权指导郑之中冒天下之大不韪，在碾子镇上当街活捉东条顺子。杨得志大摇大摆地走在碾子镇上，昂首挺胸与日军高级将领人见与一对等谈判，鬼子耍尽花招，杨得志寸步不让。在正义面前，人见与一只得答应八路军的条件，用两万套棉装交换东条顺子。
八路军总部特务团在驻地征集新兵，青年男女排长队踊跃报名。1129师就要出师“唱大戏”了，左权制订设伏神头岭的作战计划。刘伯承、邓小平率部队挺进神头岭冒险设伏，歼敌1500名。左权为战斗骨干讲课，有人始终弄不懂弹道的弧形原理。一个顽童现场撒尿，左权指着成抛物线的尿柱对大家说：“小朋友的这个弹道是一条直线呢，还是弧形？”一个深入浅出的比喻，逗得学员们哈哈大笑。刘志兰随中央巡视团来到八路军总部，与左权邂逅相遇。朱德有心为左权和刘志兰牵线搭桥，让左权招待刘志兰。左权掌勺做菜，错把煤油当食油，弄出一个大笑话。左权前往冀县面见国民党河北省主席鹿钟麟，舌战“群儒”，其大智大勇令鹿钟麟等人瞠目结舌。左权率领特务团进驻南宫，保安司令丁振虎拒绝八路军入城。左权命令骑兵营打马绕城一周，丁振虎惊慌失措，不得不派人向左权送来大红请帖。丁振虎设宴招待左权，左权提出让丁振虎接受八路军收编。丁振虎软磨硬抗，深夜率部逃离南宫县城。左权派郑之中只身上山与丁振虎谈判，丁振虎嫌郑之中官小将其拒之门外。特务团一营三连在驻地遭反动会道门“六离会”的袭击，死伤数人，被迫开枪还击。左权召开军地干部会议，要求立即取缔“六离会”。左权先礼后兵，派人给“六离会”头目李耀庭送去一封信，结果送信战士惨遭迫害。左权采取引蛇出洞的办法，将“六离会”骨干成员一网打尽。八路军战士文小满奉命打入丁振虎匪部，用神枪绝技博得丁振虎青睐。文小满与特遣小分队里应外合，在匪巢中生擒丁振虎。匪徒们层层包围小分队，柳群将随身携带的一个炸药包栓在丁振虎的腰上，点燃加长了的导火线，正告丁振虎：“三分钟之内跑不出这屋这院，你就得血肉横飞了！”丁振虎脸色骤变，乖乖地大喊大叫着往外跑。匪兵们闪开一条道，八路军战士架着丁振虎飞跑而去。地方政府准备枪毙一批罪大恶极的汉奸和土匪头目，丁振虎也在其内。左权审签名单时，在丁振虎的名字下面划下一条杠。丁振虎吃“断头饭”的时候，左权出现了。左权为丁振虎松绑，枪下留人。丁振虎见了棺材才落泪，双膝下跪，声泪俱下。左权释放丁振虎，答应三天之内前往驻地商谈收编事宜。左权与小景闯入匪部，丁振虎五体投地，欣然接受八路军收编。临别时，丁振虎提出与小景行拳交手，决一雌雄。日本华北派遣军司令部纠集各部日军三万余人，兵分九路，向我晋东南根据地扑来。左权向朱德建议，集中129师主力歼敌一路，狠狠教训来犯之敌。广场上，日军司令官多田骏痛心地走在几千具用白布覆盖的尸体中间，沉默无语。八路军总部空旷的场地上，堆着山一样的战利品。郑之中将缴获的一堆洋文书送给左权，左权分一半给了刘伯承。夜深人静的时候，左权与刘伯承用俄语通电话，交换着合作翻译《苏联新的步兵战斗条令》意见。日军名将之花阿部规秀，率三千多名鬼子取道涞源，直扑雁宿崖，声称要与八路军决一死战。左权用电话直接指挥杨成武，要求他坚决“吃掉”来犯之敌。雁宿崖战场，八路军围歼日军第二混成旅团。阿部规秀一意孤行，向八路军报复性出击。左权命令晋察冀军区及120师联合设伏黄土岭，全歼该敌。阿部规秀这个不可一世的“名将之花”死在小庙门前。日寇在冀中大修公路，左权陷入深思。朱德就要动身前往洛阳，与卫立煌谈判停止国共摩擦问题，然后秘密返回延安，参加党的第七次代表大会。左权叮嘱随行人员，一定要绝对保证朱老总的安全。朱德把刘志兰叫到住处，希望刘志兰能与左权多接触，有情无情看缘分。明月高悬，左权和刘志兰并肩散步。左权奉彭德怀之命，前往129师征询破袭战的意见。农家土炕上，左权、刘泊承、邓小平、陈赓挤睡一起。几人索性爬起来，摆开象棋擂台赛。129师769团在南关镇为整个八路军打大破袭的示范战斗，速战速决，毁坏铁路40余里，炸毁三座弹药库和一个火车站。八路军总部召开军事会议，决定在华北统一行动打一次大的破袭战。郁郁葱葱的青纱帐，正是打游击的黄金季节。然而，十万火急发往延安的请战急电，迟迟没有回复。左权心急如焚，彭德怀却突然冲着左权发笑。左权问彭总笑什么，彭德怀说等待不如放松，干脆彻底放松，抓紧时间与刘志兰把婚姻大事办了。左权苦笑一声，横摆头。刘志兰在院子里晾衣服，彭德怀和浦安修摇着芭扇走进院子。彭德怀直言不讳地提出刘志兰与左权的婚事，刘志兰抿嘴一笑，把头埋在浦安修的怀里。左权牵马接人，刘志兰几次三番被战马甩到地上。彭德怀建议新郎抱新娘上马，刘志兰坚辞不肯，以顽强的毅力征服战马。彭德怀大发感叹说，再犟的牲口也犟不过人。婚礼上，左权当众送给刘志兰一个红包，打开一看，竟是一双草鞋。刘志兰放飞信鸽，把婚礼推向高潮。新婚之夜，万籁俱静，只有左权的新房窗口还闪着光亮。刘志兰从腰间取下草鞋，含情脉脉地问左权，缘何拿草鞋当新婚礼物？左权说，脚步为亲，草鞋是情，千里因缘一线牵，希望你我不忘路途遥远，不忘山高水长。窗外，郑之中等人在“听墙角”，左权跑出门外，将郑之中等逮个正着。八路军总部突然发起破袭战，整个华北地动山摇。聂荣臻收留两个日本小女孩，左权电告聂荣臻出于人道，想法把孩子送还日本人。左权向彭德怀汇报参战部队情况，彭德怀把手一挥说，不管一百零几个团，统叫百团大战好了！旷野里，左权教刘志兰打枪。刘志兰厌烦打空枪，要求左权赏颗真弹放一枪。左权说子弹太珍贵，不行。刘志兰仍掉手枪，倔犟地离去。陈赓到左权住处闹房，逼刘志兰喝酒，刘志兰说喝酒可以，得有交换条件。陈赓说除了脑袋身上的东西随便挑。刘志烂眼睛一亮，挑中了陈赓腰间的手枪。八路军总部创办兵工厂,任务落到左权身上。左权率领郑之中等上山踏勘厂址，意外发现黄崖洞。返回途中，村子背后山岗上传来呼救声，左权奋不顾身地跳下水窖救起落水儿童。黄崖洞兵工厂建成投产，左权亲自审验出厂的第一支步枪。有人提出将步枪命名为“左权式”，左权坚决反对。几经研讨,左权根据朱德的年龄，将步枪命名为“五五式”，大家表示赞同。刘志兰受命担任八路军总部机关食堂协理员，怀身大肚也不辞辛劳督促炊事人员改善伙食。夜深了，刘志兰坐在炉灶前等候左权归来。左权一身风尘进屋，抱起刘之兰的双脚做足疗。左权疲倦地躺着了，刘志兰为左权脱草鞋洗脚，发现左权一双脚裂开许多口子，刘志兰震惊不已。八路军要攻打罗镇，患眼疾的郑之中从医院里偷跑出来向左权请战。郑之中把三个营长带到敌人的眼皮底下走了一遭，受到左权严厉的批评。罗镇久攻不下，左权干脆跑到前沿阵地,督促郑之中速战速决。日军全部龟缩到城中核心阵地负隅顽抗，左权指挥特务团坑道作业，用棺材装炸药把鬼子炸上天。侵华日军司令官西尾和总参谋长坂垣走下飞机舷梯，对多田骏很不满意,下令调集三十万兵力对八路军根据地施行报复性回击。左权奉命前往129师作反扫荡动员报告,刘志兰拉住左权的腰带不肯放行,要求左权等她产后再走。争执之中,彭德怀解围，左权得以脱身。左权飞马赶回时,小太北呱呱落地。彭德怀高兴地说，八路军又添一名女兵。郑之中已经老大不小,彭德怀与左权为郑之中物色对象。小河边，郑之中和译电员小罗走到一起。昏暗的油灯下，左权奋笔疾书。刘志兰哼着湖南花鼓调，哄着小太北睡觉。左权让刘志兰先睡，刘志兰说你写到天亮我陪你到天亮。左权迎着夜风走出土屋，小景默默地跟着。警卫连战士中间出现夜盲症，左权发动官兵上山掘笋采菇，下河捉鱼摸虾，改善伙食。日军司令官多田骏以为八路军山穷水尽,命龟山旅团冈崎大队孤军深入我抗日根据地横冲直撞。中央机关电令刘志兰回延安，左权与刘志兰依依难舍，彻夜长谈。彭左支队深入敌占区抢夺食盐，柳群,文小满再立新功。八路军总部操场上，刘志兰征服高大凶悍的战马“黑豹”，左权抱着小太北，笑望爱妻训马。晨雾蒙蒙，刘志兰和同伴三人就要启程回延安了,彭德怀率众为其送行。刘志兰突然停下来，慢慢转身再看一眼左权，这一眼，竟成了她和左权的永诀。日军在我根据地杀人放火，冈崎大队未遇抵抗就窜入黄崖洞兵工厂。彭德怀大发雷霆，提议给郑之中“撤职留用”处分。左权将“撤职留用”改为“停职留用”，但他没有立即宣布。战火考验了郑之中的忠诚，彭德怀收回了“处分决定书”。八路军129师将日军冈崎大队逼上关家垴，冈崎大队作困兽之斗。由于伤亡太大，刘伯承与彭德怀发生分歧。彭德怀只身跑到前沿阵地，左权命令作战参谋将彭德怀“抓回”。左权命令郑之中穿插迂回侧击敌人，郑之中率特务团攀悬崖冲入敌人阵地，与敌人展开惨烈的肉搏。郑之中从尸体上拔起一把大枪，朝冈崎狠狠地刺杀下去。红旗终于插上了关家垴主峰，八路军战士欢呼雀跃。战斗中，陈赓的部队伤亡最为惨重。左权紧紧拥抱陈赓，泪如泉涌。日本华北派遣军司令官易人，冈村宁次聪明反被聪明误,杀掉卖身投靠的汉奸张富贵。日军纠集两万人，兵分四路，目标直指八路军总部机关和黄崖洞兵工厂。左权命令郑之中牵着敌人的鼻子走，只准输不准赢。彭德怀补充说明，输了,立功受奖；赢了，提头来见！ 日军旅团长人见与一挥起指挥刀，猛烈的炮火在山崖中炸响。八路军放弃抵抗，日军长驱直入。左权命令郑之中缠住敌人打，要像蚂蝗叮牛那样死死咬住不放。刘伯承率领129师主力张网以待，等候在人见与一的败逃之路上。左权电告陈庚：“报关家垴一箭之仇的时候到了，人见与一一个旅团五千多人全部钻进了黄崖洞这个笼子，你想怎么打就怎么打!”八路军与日军在黄崖洞展开麻雀战，日军伤亡惨重。山谷里的战斗已经结束，硝烟并未散尽。左权迈着沉重的步伐，缓缓行进在尸横遍野的小山径上。高地一块石头旁，静静地半躺着小李子的尸体，左权向小李子的尸体庄重行礼。日军组建挺身杀人队，队员们一手拿着八路军高级将领的资料，一边观看着银幕上投放的幻灯图像。章家岩大老章一家正在吃年饭，门外突然滚进一个八路军伤员。大老章煞费苦心为八路军伤员治伤，天不亮又带领两个儿子上山采药。左权与郑之中奔马前往章家岩向大老章一家拜年，“八路军伤员”露出狰狞面目举枪点射左权。日寇纠集几十万兵力对我八路军总部实行铁壁合围，包围圈逐渐缩小，情况十分危急。火光映着日本鬼子凶残的脸，大老章一家八口惨遭杀害。刘伯承命令打开电台，公开暴露方位,吸引各路日军。左权要求129师不要顾及总部，放心大胆地跳出合围圈。日军挺身杀人队冒充八路军，被民兵识破，双方展开激战。八路军总部机关在行进中与敌大部队遭遇，左权命令郑之中用一营阻击敌人。敌人超过一营几十倍，战斗中一营牺牲三百余人。任务完成后，一营长带领不到一个排的兵力向山上撤去，被日军四面包围。小和尚出现在山头，向一营长指出一个逃生的山洞。山洞被数块巨石堵死，大个子战士只身诱敌，一发发炮弹落在山洞口，炸飞堵在山洞口的巨石。郑之中血红着双眼要与鬼子拼命，左权竭力控制住郑之中的情绪。日军飞机老是追着晋察冀军区机关部队扔炸弹，聂荣臻悟出奥秘,建议左权用易地发报形式诱惑敌人。冈村宁次发现八路军机关的踪迹，率部疯狂围追堵截，重兵合围十字岭。就要最后突围了，左权和彭德怀谁也不肯先走。左权不得不采取非常手段“强迫”彭德怀先走。1942年5月25日，左权掩护大部队突围时，不幸被炮弹击中，以身殉国。噩耗传开，华北千百万儿女悲痛万分，送葬队伍荡起的尘烟遮天蔽日。彭德怀仰天呼号“断我臂膀，苍天不公”。高大的新坟上空，一对洁白的信鸽哀怨盘旋。彭总取下信鸽传递的书信，肃静的坟场回荡着左太北那撕人心肺的呼喊，一声“爸爸”荡地回天。
