《临界二十天》以1945年7月27日凌晨起，到1945年8月15日午夜止，共20集，每集一天。这20天对当时的上海这座城市有着非常特殊的意义。8月15日午夜日本决定无条件投降，而8月16日汪伪“国民政府”遂告解散，本剧故事哪怕再细微，都是在这一段无情而快疾推进的历史中发生。《临界二十天》剧情紧张，人物关系错综复杂，充分展现各阶层人物在抗日战争胜利前夕各种心理行为、各种命运激变、各种利害关系交错的景象。
本剧的核心故事以王峻如、宋南、刘振泉、章士诚等为一方的我党地下抗日战士与特务头目乔森、高平，特务骨干诸正等为一方的日伪特务机关作殊死斗争的情节主线。
王峻如公开身份是汪伪特务机关的骨干；他的战友同时又是他的爱人的报务员宋南公开身份是舞女；刘振泉是王峻如的单线接头人，但是本剧一开始就被诸正怀疑是重庆分子抓捕，经受严刑拷打，在老奸巨猾的乔森指示下对外谎称死亡；而王峻如在接头时被诸正瞥见——从此留下祸根！
乔森是一个老牌亲日分子，但是波茨坦公告的发布让他感到大祸临头——局势如此他比别人心里更加清楚，在得到被捕的刘振泉可能是“重庆分子”的时候，他密令诸正保全刘振泉性命，在诸正怀疑王峻如可能是刘振泉的同党时，他更加心怀叵测想旁敲侧击揣摩王峻如，为自己留一条后路。高平是一个无赖，贪色贪财，明知大局已去还醉生梦死。只有诸正是个死硬分子，他死死盯住王峻如不放，后来查到宋南和王峻如的关系，怀疑两个人都是“延安分子”，采取“先斩后奏”的行动。还有乔森的秘书张云霞，这个美貌女子不仅对王峻如向有好感主动示意，还对王峻如的“工作”关心倍加。
——王峻如每一天就和这些豺狼同行！王峻如每一天就在张秘书这样的“温柔陷阱”里面！每时每刻都可能遭到死亡威胁。他要面对的还有自己的邻居，一度沉沦但是被局势振奋的康澜，康澜把自己当作可耻可恶的日寇走狗。他要面对的还有宋南，宋南知道王峻如身边有一个“张秘书”，此人到底有多么“危险”？才是最让人焦虑不安的！
——王峻如要在敌人眼皮底下完成“不可能完成的任务”，包括获取乔森的绝密文件、营救一度“失踪”又忽然在乔森手上秘密关押的我党地下组织领导干部章士诚，保护被敌人谎称“死亡”又突然“脱逃”的刘振泉，保护被暴露同时又被敌人抓捕审讯用作识别自己真实身份的宋南等等，后来孤军作战深入日本军医院把章士诚营救出险，最后王峻如终于要和张秘书“摊牌”——张云霞到底是何许人，何许身份？
——王峻如凭着对党的忠诚，对战友的忠诚，对抗日斗争事业的忠诚，对人民的忠诚；凭着对敌人的仇恨和蔑视，凭着对局势的把握和冷静审视，凭着自己的机智勇敢超人胆略，周旋其间，各个击破。
本剧一方面是抗日战士以命保命，不惜牺牲自己保护战友的崇高纯洁的节操，一方面是汪伪分子尔虞我诈，勾心斗角，互相出卖以苟且偷生的丑恶行径；一方面是人民对胜利的憧憬和渴望，一方面是日伪对行将到来的末日惊恐万状，胆战心惊；一方面是地下抗日斗争的隐秘细节，一方面是平民百姓公开反抗日伪政权的星星之火。最后，随着每一天的过去，人们心中幽闭的门被一点一点的光明打开。日本军国主义的末日到来，胜利的消息终于爆发——所有的人民不顾一切危险，再一次走出来，融汇到大街小巷的狂欢中去。
这是一部建立在“特殊人物关系”之上的情节剧，一部刻画各种人物心理、行为、内心活动的心理剧，同时又是一部在“紧凑时空限制”内的动作剧，一部以紧张的外部动作和内在动作为特色的悬念剧。与其它同类题材相比，本剧的诸多特质尤为值得关注。
