上个世纪六十年代初，师范毕业的高才生钟乾被分配到贫困山乡李家塝教学点执教。这里条件很艰苦，先后分来了几个教师都很快离开了。可是，钟乾在这里扎下了根。
孩子们已几次上学，都因老师离去而夭折。钟乾的到来，并没有引起家长和孩子的兴趣。他们觉得，到这里来的老师都是兔子的尾巴——长不了。公社教育组马组长的儿子马爱国是村里的调皮王，他领着孩子们一个闹剧接着一个闹剧，指望钟乾赶快打道回府。这对
满腔热情的钟乾来说，无疑是不小的打击。
面对孩子们的闹剧和乡亲们的误解，以及其它各种困难，钟乾没有退却。经过艰难的工作，在村支书的大力支持下，钟乾在同孩子们一个矛盾接着一个矛盾的磨擦中，终于用爱心逐渐感化了孩子们，赢得了孩子们的信任和家长们的支持，就连调皮王马爱国也变成了热爱学习的好孩子。
村里有个叫林荫坤的孤儿，父母原是省里的工程师，后被打成反革命而双双自杀，林荫坤沦落成叫化子。钟乾收养了他，让他同孩子们一起读书。
后来，随着学生的不断增加，李家塝教学点终于扩建成正式小学。钟乾发展了第一批少先队员。
刘春兰是个美丽善良的乡下姑娘，与钟乾见过一面之后，双方就互生好感。可是，春兰的母亲却反对女儿和外地人钟乾交往……几经周折，钟乾最终赢得了春兰的芳心，两人结为伉俪。
新来的老师高长水误教学生，误人子弟，上课时言行粗俗，还体罚学生。钟乾向校长建议让高长水去搞后勤，高长水从此对钟乾怀恨在心。
此时，“四清运动”进一步深化，而学校出了一件“红薯秧事件”——高长水抓住一个学生割学校的红薯秧，便把这当成是一件严重的政治事件上报“四清”工作组，要学校严肃处理。钟乾认为事件没弄清楚，草率处理学生不妥，便同校长等领导据理力争，为学生鸣不平。高长水趁机报复，又向“四清”工作组揭发钟乾经常在课堂上教古诗词这些“封资修”的东西。钟乾成了“四清”工作组调查的典型，再加上钟乾的家庭出身等历史问题，不久便被开除工职，下放劳动。
不久，“文革”开始了，学校因高长水闹革命而停了课，学生们又失学了。
下放劳动的钟乾始终忘不了学生和教学，见到失学的孩子们，便偷偷在自己家里办起了地下学校，当起了地下教师。许多家长把孩子送了过来……
离开讲台16年之后，已是人到中年的钟乾得到平反，又恢复了教师工作。
钟乾第一天上课，就遇到了一个调皮学生高爱兵。高爱兵是高长水的儿子。此时的高长水已风光不再，老婆离了婚，自己也因躲债而流落外地。儿子高爱兵没人管，就跟随社会小流氓混，最后混进了派出所。钟乾知道后，不计前嫌，把他从派出所担保出来，带回家里，继续读书。
高长水犯案被抓后，钟乾又带着高爱兵去监狱看望他。高长水父子深受感动。面对钟乾，高长水的内心充满了愧疚和悔恨；高爱兵也表示要痛改前非，重做新人。
钟乾为了培养学生们的勤劳意识和集体主义观念，带着大家勤工俭学买校服；钟乾带着学生们建立“红领巾义务投递站”，培养他们的奉献精神和法制观念；钟乾固执地坚持，在农村小学也要推行素质教育……钟乾把他所有的关心都给了学生、给了学校，可他拿什么给自己的儿女了？除了没有让他们饿着，再也没给过他们什么。妻子刘春兰能理解这个不合格的丈夫，儿女们也都理解这个不合格的父亲……
退休之后，钟乾又收养痴呆儿童。他看到农村的孩子们在课外没有文化活动场所，于是便说服春兰和孩子，放弃了进城享受的机会，拿出自己的退休金，在家里创建了校外辅导站和青少年活动中心。
当年的调皮王马爱国当兵后，成了解放军的大校；当年无父母的小叫化子林荫坤，后来成了大学的教授……学生们也都没有忘记他们的老师，在钟乾六十岁生日的时候，他们又都来到老师的身边，给他带来了最真挚的祝福。
近半个世纪，钟乾把自己的一切都献给了天下最美丽的事业——红领巾事业，被誉为“师德楷模”。
