第一集

　　十九世纪末，东、西方洋商在上海欺行霸市，日商山本派日本浪人抢占“虔记茶庄”，反被老板虔云山打的屁滚尿流。虔云山和好友“苏记衣铺”老板苏有祥带领甬商到官府申诉，但道台被山本买通，拒不接见。相反，却派清兵突袭虔云山。搏斗中，虔云山中了日本浪人埋伏被抓，惨遭清兵吊死。苏有祥帮助家属料理了后事。9年后，虔云山之子虔一鸣再创上海滩，临行前，本村刘铁匠垂涎于莲花美色，先后两次企图施暴，均被虔一鸣阻止。于莲花洒泪告别虔一鸣，并送给他一双“左方右圆”的布鞋。

　　虔一鸣一到上海滩便被骗了盘缠，露宿街头。一天，他恰逢流氓胡大髯到“任记颜坊”寻衅，虔一鸣挺身而出，引开了胡大髯，为任家解了围。不久，山本为抢占“苏记衣铺”，又以苏有祥欠债为由，派日本浪人将苏家夫妇杀死，关键时刻，虔一鸣保护了苏家独女苏蚌珍。他问苏蚌珍叫什么名字，苏蚌珍回答：“我叫阿珍”。

　　第二集

　　为了生存，虔一鸣沿街寻找工作，受尽了喝斥和白眼，最后不知不觉来到了“任记颜坊”门前，见是临危相助的小恩人，任甜妹大喜，于是便让父亲收其学徒。从此，虔一鸣开始了自己的从商人生，以自己的聪慧和勤奋，先后做成了一笔笔生意，任甜妹倾心他，伙计阿福嫉妒他，三人情感纠葛一波三折。9年后，在任甜妹的力荐下，“颜坊”资助虔一鸣学洋文。在与纨绔子弟“兔子毛”的纠纷中，他结识了终生好友尹三震、常颜道，并意外与苏蚌珍重逢。“兔子毛”受郑大淹挑唆，对虔一鸣滋事，被义气的尹三震偷剪了辫子。老师问苏蚌珍是谁所为，苏蚌珍挺身作证，指着兔子毛说：剪掉辫子的是他自己。

　　第三集

　　兔子毛之父见儿子被剪了辫子，勃然大怒，立即指使胡大髯等流氓到任记颜料行乱砸，任不如叫苦不迭，任甜妹亦遭轻薄，虔一鸣头破血流被巡捕房抓走，并且放出话来：要救虔一鸣，必须用一千大洋。苏蚌珍等心急如焚，急求任不如出钱搭救，被任不如轰出店门。无奈，苏蚌珍只好说服了任甜妹，最后，任甜妹以死相逼，才使父亲同意出钱。然而祸不单行，正当虔一鸣身陷囹圄之时，于莲花来沪寻找虔一鸣，因人地生疏落入了流氓之手，被郑大淹强暴。当终于找到颜料行时，虔一鸣刚出囹圄，千头万绪，于莲花如实相告，并问虔一鸣是否还要她？虔一鸣陷入两难。任甜妹故意在莲花面前和虔一鸣表示亲热，莲花误解，伤心离去。

　　第四集

　　苏蚌珍获悉德国洋行有一批颜料要廉价处理，立刻告诉了虔一鸣，让他抓住商机，大赚一笔，以了却报答任家的心愿。但眼看交定金的日子临近，任不如却举棋不定，虔一鸣十分失望，有口难言。最后，虽然定金交了，因店小信誉不足，筹款又成了问题，一但逾期将血本无归。为此，虔一鸣多日奔波，一无所获。任不如气急败坏。这时，苏蚌珍给虔一鸣介绍一位在美国人船厂做领班的同学，那知一见，此人竟是郑大淹，而且一口答应帮忙，最后拖到仅剩半天时间，却是一场骗局。虔一鸣决定以死谢罪，尹三震却想起五金大王叶澄衷。经苏蚌珍鼓动，虔一鸣决定最后一试。不料，奇迹真的出现了，但借到的钱却被中途调包。就在德商宣布中止合同的刹那，由于在尹三震的努力，钱箱失而复得。虔一鸣将廉价颜料转手售出，一月之内，为颜坊赚了上万大洋。兴奋之中，任不如欲招虔一鸣为婿，但虔一鸣却一口拒绝：“我不能答应你。”

　　第五集

　　甜妹难以接受这个事实，为自己对虔一鸣的付出伤心欲绝。虔一鸣也为伤害甜妹的感情，深感愧疚。他决定离开任记，去谋求更大的发展。然而一连多处求职都不顺利，直到有一天，正在码头扛大包的虔一鸣意外的碰到了苏蚌珍……在苏蚌珍的鼓励下，他决定应聘德国洋行。德国老板的条件是让他在一月内，卖掉积压的一百匹布。结果二十天只卖了七匹。一天，阿福带来了王道台为北洋军采购冬装布匹的消息。但虔一鸣却多次求见不成，于是，便策划了“撞车”之计，终于见到了王道台，完成了匹布推销，当上了洋买办。得知这一消息，任甜妹醉酒将阿福当成阿鸣亲热。虔一鸣感到自己越来越离不开苏蚌珍，于是向其求婚，但苏蚌珍却含泪离去。虔一鸣不解：“阿珍，为什么？”